Paul Penhoët tourne autour. Depuis son retour à la compétition plus tôt ce mois-ci, le sprinteur tricolore n’a de cesse d’effleurer la victoire. C’est encore ce qu’il s’est produit ce vendredi lors de la première étape en ligne des Boucles de la Mayenne. Lors de l’arrivée en faux-plat montant à Ernée, il n’a ainsi été devancé que par Emilien Jeannière, obtenant donc sa quatrième deuxième place en l’espace de dix jours. Il est remonté à la onzième place du général alors que Sam Watson occupe la quatrième à la veille de l’étape « reine » de l’épreuve.
Malgré un dénivelé positif légèrement supérieur à 1500 mètres en direction d’Ernée ce vendredi, tout laissait à penser qu’une explication entre sprinteurs allait conclure la première étape des Boucles de la Mayenne. Mais au lendemain de l’excellente troisième place de Sam Watson sur le prologue, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ nourrissait un double objectif. « Sam est arrivé ici en très bonne forme, le classement général est clairement un objectif pour l’équipe et c’était en réalité notre première priorité aujourd’hui, assurait William Green. Si l’opportunité se présentait de prendre des secondes de bonifications, on comptait se concentrer là-dessus avec Sam en début de course et en arrivant sur le circuit d’arrivée. Toutefois, l’échappée est partie tôt et est allée loin, elle a donc raflé l’ensemble des bonifications. Ensuite, on s’est recentré sur Paul pour remporter l’étape tout en défendant la position de Sam au classement général ». L’échappée matinale composée de Jérémy Leveau, David Martin Romero, Antoine Hue et Petr Kelemen a pourtant vaillamment résisté au retour du peloton.
« On n’aurait rien pu faire de mieux », William Green
Ce dernier a dû réellement s’employer dans les vingt derniers kilomètres. « Avant de rentrer sur le circuit final, Jens [Verbrugghe] a fait un super boulot pour placer toute l’équipe et pour reprendre un peu de temps sur l’échappée qui avait pris pas mal de champ, racontait Paul Penhoët. Ensuite sur le circuit final on était tous bien placés, on s’est tous bien trouvés. Dans le dernier tour, Sam et Matt ont fait un super boulot pour rentrer au plus près de l’échappée, puis je n’étais plus qu’avec Marc pour les trois dernières bornes. Il a réussi à super bien manœuvrer et je n’ai pas eu besoin de frotter plus que ça ». Les derniers rescapés de l’échappée ont finalement rendu les armes peu avant les 300 derniers mètres en légère montée, et le sprint s’est lancé de manière désordonnée. « C’était un peu le cafouillage au pied de la bosse, mais j’ai vu qu’il y avait une belle ouverture sur la droite donc j’y suis allé quand le coureur de la Bingoal a lancé, détaillait Paul. Quand je suis arrivé à sa hauteur pour le doubler, j’ai remis une dent, et je pense qu’elle était en trop, car ça remontait encore un peu plus derrière. Je suis un peu déçu vis-à-vis de ça, mais Jeannière est arrivé de derrière avec l’aspiration et pas mal de vitesse donc je ne suis pas sûr que ça aurait vraiment changé le résultat ». En tête jusqu’à trente mètres du but, Paul Penhoët a donc dû se contenter d’une nouvelle seconde place. « On a vraiment bien manœuvré, mais ce n’était pas suffisant pour gagner, disait William. Il a simplement été battu par plus fort. On n’aurait rien pu faire de mieux, et on est vraiment satisfait de notre course. L’équipe fonctionne très bien et on a une bonne dynamique ». « C’est quand même une bonne journée, ajoutait Paul. Sam n’est pas tombé, ce qui est parfait. Ça donne de la confiance à toute l’équipe et à moi aussi en vue des deux prochains jours. C’est top ». Simplement retardé par une chute dans le sprint, Sam Watson a été crédité du temps du vainqueur et siège désormais en quatrième position du classement général à trois secondes, alors que Paul Penhoët occupe la onzième place à dix secondes de Benoît Cosnefroy. « Sam se sent très bien pour l’étape reine demain, concluait William. Le circuit final sera difficile et ce sera une dure journée. Tout va se jouer demain, mais nous sommes prêts et nous avon
