À l’occasion de la toute dernière étape de l’UAE Tour, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ s’est montrée active à différents niveaux. Ignatas Konovalovas a tout d’abord pris les devants au sein de l’échappée du jour, qu’il a fait durer jusqu’à six kilomètres de l’arrivée. Dans la montée finale de Jebel Hafeet, Michael Storer s’est quant à lui battu pour obtenir la dixième place du jour au sommet. L’Australien termine finalement douzième du classement général remporté par Remco Evenepoel.
Ce dimanche, il restait aux coureurs de l’UAE Tour 153 kilomètres à boucler, mais surtout, la montée finale et décisive de Jebel Hafeet à gravir. Dans cette perspective, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ se recentrait sur son grimpeur australien Michael Storer, mais certains avaient également le champ libre. « On avait la volonté de prendre l’échappée dans cette dernière journée de course », confirmait Sébastien Joly. C’est finalement Ignatas Konovalovas qui a trouvé l’ouverture après quelques minutes de course. Le Lituanien a été accompagné dans son entreprise par Jaakko Hänninen (AG2R-Citroën), Maurice Ballerstedt (Alpecin-Deceuninck), Michel Hessmann (Jumbo-Visma) ainsi que Sam Welsford (DSM). « C’est parti très fort, témoignait encore Sébastien. Ils ont roulé très vite et fait un bel écart ». Leur avance a dépassé les six minutes à un certain point, puis le peloton a progressivement mis en marche dans le dernier tiers du parcours. « Kono » a pour autant bien résisté avec ses compagnons de fuite puisqu’ils se sont présentés avec une marge de trois minutes au pied de la montée de Jebel Hafeet (10,7 km à 6,8 %).
« Michael s’est bien battu », Sébastien Joly
« C’était une belle échappée pour Ignatas, et il s’est aussi bien défendu sur les premiers kilomètres de l’ascension, continuait Sébastien. Il a fait un joli numéro avec Hessmann et a même réussi à donner un coup de main à Michael quand celui-ci est revenu sur lui ». Au sein du peloton, l’explication finale n’a en effet pas tardé. Dès les premières pentes, la formation UAE Team Emirates a imprimé un tempo très soutenu, ce qui a à la fois créé des dégâts à l’arrière ainsi que fortement réduit l’avance de Konovalovas et Hessmann. Lorsque les deux hommes ont été revus par les principaux favoris à six kilomètres du sommet, le peloton était déjà éclaté, et Michael Storer venait tout juste d’être distancé. L’Australien a néanmoins bien géré son effort pour rejoindre le sommet à 1’24 du vainqueur Adam Yates. « Le groupe a bien travaillé au pied pour placer Michael, relatait Sébastien. Puis, Michael a fait une très belle ascension pour aller chercher une place dans le top-10 (10e). Au classement général final, ça le place à la douzième position. Il s’est bien battu et l’équipe a été homogène autour de lui ». Le natif de Perth a finalement échoué à tout juste neuf secondes du top-10 et s’apprête désormais, comme l’ensemble de ses collègues, à rentrer en Europe pour la suite des événements.
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