Les 4 Jours de Dunkerque avaient pourtant bien débuté pour l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United mercredi, dans la localité de Laon. Dans une arrivée en bosse, Thibaud Gruel avait lancé la semaine avec une solide quatrième place. Jeudi, les sprinteurs ont été pris à défaut par l’échappée, mais ce vendredi, les coureurs de la formation tricolore ont subi un revers à Wallers Arenberg. Piégés par un mouvement de course à 50 kilomètres de l’arrivée, Thibaud Gruel et Bastien Tronchon ont terminé dans un peloton de battus à 23 secondes du vainqueur Rasmus Tiller. Le Tourangeau occupe la treizième place du général avant l’étape reine de Cassel samedi.
Pour le coup d’envoi de l’édition 2026, les 4 Jours de Dunkerque retrouvaient mercredi Laon, où Romain Grégoire s’était imposé en puncheur lors de sa première saison professionnelle. Cette année, trois passages par la montée finale (2 km à 4%) étaient programmés dans les vingt-cinq derniers kilomètres. Un peloton légèrement émietté s’est présenté lors de l’ultime ascension, et la Groupama-FDJ United s’est organisée autour de Thibaud Gruel, sixième de la Classique Dunkerque la veille. « On a fait ce qu’il fallait, expliquait Benoît Vaugrenard. Clément l’a placé au pied, puis dans la bosse, Bastien l’a remonté puis a emmené fort. C’était parfait. Thibaud s’est peut-être fait légèrement enfermer dans un virage, mais on n’avait pas de regrets ». Dans un sprint au forceps, le jeune homme a finalement obtenu la quatrième place d’une étape remportée par Laurence Pithie. « C’est dommage de ne pas avoir pris de bonifications, mais on n’a pas fait d’erreurs, assurait Benoît. C’était une belle quatrième place, et Thibaud a répondu présent comme on l’espérait. En plus de ça, Bastien et Valentin étaient également dans le match en vue de la suite ». Jeudi, un emballage massif était attendu à Liévin, mais quatre coureurs échappés ont étonnamment résisté au peloton. « On aurait évidemment voulu faire le sprint avec Matteo, mais il n’était pas le grand favori non plus, donc ce n’était pas trop notre problème, confiait Benoît. L’échappée a réalisé un beau numéro et on a franchi la journée sans encombre ».
« Relever la tête et repartir au combat », Benoît Vaugrenard
Des encombres étaient en revanche à prévoir ce vendredi, en direction de Wallers Arenberg, avec la répétition à huit reprises du secteur pavé de Hélesmes à Wallers, long de près de trois kilomètres. Une échappée a d’abord animé le début d’étape, mais elle a été neutralisée peu après la mi-parcours, faisant dès lors place à une course débridée. À moins de soixante kilomètres du but, le peloton s’est notamment étiré lors du cinquième passage sur le secteur, qui s’est aussi avéré être un tournant pour la Groupama-FDJ United. « Thibaud a malheureusement crevé, Titouan lui a donné son vélo, Clément l’a attendu, Valentin était un peu à l’arrière, et seul Bastien était donc dans la première partie du peloton, exposait Benoît. Dans la foulée, un groupe de dix-sept coureurs est sorti et notre erreur a été de ne pas placer quelqu’un devant. À partir de là, on était complètement à contre-temps. On n’avait plus d’autres choix que de rouler, notamment avec Clément et Valentin, surtout qu’il y avait de belles équipes représentées devant, avec plusieurs éléments ». Grâce au concours d’autres formations, l’écart s’est réduit à vingt secondes dans l’avant-dernière boucle, mais lorsqu’il a fallu fournir le dernier effort, il en a manqué un peu à Thibaud Gruel. « Sur le secteur, il était avec Laurence Pithie, qui l’a contré et qui est rentré seul devant », ajoutait Benoît.
Dans le dernier tour de circuit, le peloton est constamment resté à 15-20 secondes du groupe de tête, sans toutefois jamais pouvoir opérer la jonction. « On espérait revenir, mais il y avait trop de bonnes équipes et de bons coureurs devant, tranchait Benoît. C’est vraiment très décevant. Il est certain que la crevaison a changé beaucoup de choses, mais en manquant ce groupe de dix-sept, on s’est tiré une bonne balle dans le pied ». À l’arrivée, Rasmus Tiller s’est imposé en solitaire, tandis que Thibaud Gruel et Bastien Tronchon ont terminé dans un peloton réduit à 23 secondes du Norvégien. À la veille de l’étape reine de Cassel, les deux hommes pointent à 35 secondes du leader Laurence Pithie, et à 19 de la troisième place. « Il y a moyen de gratter des places au général demain, Thibaud marche fort, mais il faut qu’il y ait de la course, concluait Benoît. La chaleur sera encore un élément important à Cassel, dans une étape qui pourrait être plus difficile que d’habitude. On va se battre jusqu’au bout. Ce qui s’est passé aujourd’hui est vraiment regrettable, mais demain, il va falloir se retrousser les manches, relever la tête et repartir au combat ».
