Tenante du titre avec Romain Grégoire sur Liège-Bastogne-Liège Espoirs, « La Conti » n’a pu conserver sa couronne ce samedi en terres wallonnes. Encore présents dans les dix derniers kilomètres de l’épreuve, Thibaud Gruel et Brieuc Rolland ont été écartés de la bagarre finale en raison d’une confusion consécutive à une erreur d’aiguillage. Le premier cité a finalement coupé la ligne en 33e position, à neuf secondes du vainqueur Francesco Busatto.
Les jeunes coureurs de « La Conti » avaient ce samedi rendez-vous avec l’une des épreuves les plus huppées de leur calendrier. À travers le Mur de Stockeu, la côte de la Haute-Levée ou encore la côte de la Redoute, les poulains de Jérôme Gannat s’attaquaient donc à la version Espoirs de Liège-Bastogne-Liège, dessinée sur 174 kilomètres entre Bastogne et Blegny. Le tracé reprenait d’ailleurs les grandes lignes de l’édition 2022 remportée par Romain Grégoire. Le jeune Bisontin n’était évidemment pas présent pour défendre son titre, mais « La Conti » était malgré tout armée au départ. « On avait tout de même des ambitions du fait des résultats obtenus sur le Circuit des Ardennes avec Thibaud notamment, indiquait Jérôme Gannat. Ceci étant dit, on savait que ça allait être une course difficile et probablement dominée par la Jumbo-Visma compte tenu des derniers résultats ». À la suite d’un début de course agité, Bodi Del Grosso (A Bloc CT) Nicola Marcerou (Vendée U), Alexandre Kess (Luxembourg), et Henrik Breiner Pedersen (Team ColoQuick) ont formé l’échappée du jour qui a compté jusqu’à cinq minutes et trente secondes d’avance. « Ensuite, il y a eu une multitude d’attaques et d’accélérations dans le peloton et l’échappée a rapidement perdu du temps, précisait Jérôme. Il y a eu jonction dans la Haute-Levée puis on a retrouvé un peloton d’une cinquantaine de coureurs avant La Redoute ».
« On est déçus pour les coureurs », Jérôme Gannat
Dans cette bosse mythique, de nouvelles attaques ont eu lieu, et le peloton s’est réduit à une quarantaine d’hommes, dont faisaient partie Brieuc Rolland et Thibaud Gruel. Malgré de nombreuses tentatives dans les petites côtes situées dans les vingt derniers kilomètres, le peloton est entré groupé dans les dix dernières bornes. Il s’est alors dirigé vers la côte de Bolland, courte (600m) mais relativement raide (8%). « Avant cette côte fatidique située à sept kilomètres de l’arrivée, il y a eu une confusion, racontait Jérôme. Un kilomètre avant le pied, il y a eu une petite erreur d’aiguillage et ça a désorganisé le groupe, certains ont fait demi-tour. Ce n’est pas la bosse qui a opéré le gros de la sélection. Tout le monde n’a pas pris la même route et la course a été un peu faussée. Quatorze coureurs se sont détachés, et Brieuc et Thibaud n’étaient pas dedans. Le placement a forcément joué car ceux qui terminent devant étaient bien placés, mais c’est bien cette erreur de parcours qui a scindé le groupe, et non pas la côte ». Après une redescente vers Blegny puis le faux-plat final, Francesco Busatto s’est donc imposé au sein d’un petit groupe alors que le reste du peloton est arrivé neuf secondes plus tard. Thibaud Gruel a pris la 33e place du jour et Brieuc Rolland la 42e.
À l’arrivée, un goût amer dominait au sein de « La Conti ». « Les commissaires aussi ont pris la mauvaise route, mais on ne pouvait pas non plus refaire un départ, concluait Jérôme. C’est triste car ça nous prive d’une possible bonne performance. Les coureurs ont fait 170 bornes avec du vent de face, des bosses, et ça se joue presque sur un coup de dés. On est déçus pour eux, par rapport à leur motivation et leur condition physique, mais on n’a pas réellement d’autres choix que d’accepter la situation. C’est bien plus frustrant pour les coureurs que pour l’équipe, et c’est surtout dommageable que ça se soit produit à huit kilomètres de l’arrivée. La course a été difficile, ça a bien roulé tout le temps, on avait encore deux mecs dans le final et c’est positif. Ça reste aussi une expérience intéressante sur une épreuve difficile, avec des côtes mythiques, mais je pense que tout le monde est un peu frustré ce soir ».
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