Une semaine avant leurs aînés, les coureurs Espoirs ont samedi pris part à leur propre édition de Liège-Bastogne-Liège. Dans cette épreuve de référence, « La Conti » Groupama-FDJ n’est pas passée inaperçue puisque Brieuc Rolland a occupé les avant-postes dans le final, lorsque les grands favoris se sont expliqués. À l’attaque à l’approche de l’arrivée, le Breton a finalement hérité de la cinquième place sur la ligne, soit un résultat majeur à ajouter à son pedigree. Thibaud Gruel s’est lui emparé de la quatorzième place.
De Bastogne à Blegny, sur 175 kilomètres, toutes les côtes iconiques ou presque de Liège-Bastogne-Liège figuraient au menu des coureurs de moins de vingt-trois ans samedi. La trilogie Wanne-Stockeu-Haute Levée ou bien la côte de la Redoute se dressaient bien sur leur route, pour un dénivelé total de quasiment 3000 mètres. Avant d’arriver dans les choses sérieuses, aux abords de la mi-parcours, c’est d’abord la lutte pour l’échappée qui a animé la course. Jens Verbrugghe s’est mêlé à la bataille, mais quatre autres coureurs ont finalement pris les devants après une trentaine de bornes. Ils ont même pu atteindre la fameuse « trilogie » avec près de cinq minutes d’avance, mais c’est aussi là où le peloton s’est agité. « Il y a eu une grosse sélection par l’arrière, indiquait Jérôme. Le peloton était réduit de moitié environ ». À l’issue de la côte de Haute Levée, un contre s’est initié au sein du peloton et Maxime Decomble a pris le train en route. Ce groupe n’a toutefois pu s’éloigner franchement et c’est un peloton d’environ soixante unités qui s’est attaqué à la côte de la Redoute (1,5 km à 9,3%), à près de 40 kilomètres du but.
« C’est une belle récompense du travail accompli », Brieuc Rolland
Les hommes précédemment échappés ont été rattrapés et les cartes ont été rebattues. « On avait dit au briefing qu’il y aurait des opportunités pour Brieuc juste après la Redoute, car il n’y aurait pas d’équipes au complet, pas de contrôle et qu’il était probable que l’échappée parte à ce moment-là, racontait Jérôme. Il a super bien senti le coup. C’est sorti dans un « repecho », donc c’était forcément un groupe d’hommes forts car on était au plus dur de la course ». « Tout s’est très bien passé jusqu’à la côte de la Redoute, poursuivait Brieuc. On était toujours très bien placés avec Thibaud et Maxime. Ça s’est décanté dans la remontée suivante, on est d’abord sortis à quatre avec deux Visma-Lease a Bike et Joseph Blackmore, puis on a été rejoints par six autres coureurs ». Dix hommes ont donc constitué le groupe de tête qui s’est nettement détaché du reste du peloton. « Ensuite, c’était surtout une succession d’attaques, notamment de Jorgen Nordhagen, poursuivait Jérôme. Il y a tout de même eu un regroupement de sept hommes à dix kilomètres, puis Tijmen Graat est sorti, et Brieuc l’a rejoint ». « J’étais focalisé sur le fait de gagner la course et j’avais de bonnes jambes, assurait le jeune homme. J’ai essayé d’anticiper dans les derniers kilomètres pour ne pas arriver au sprint, mais ça n’a pas marché ».
Le duo a bien pris une centaine de mètres d’avance, mais le reste du groupe a établi la jonction au pied de la dernière côte de la journée, celle de Bolland (500m à 9,5%). « Blackmore a attaqué comme on pouvait s’y attendre et est parti en solitaire », poursuivait Jérôme. Derrière le vainqueur du Tour du Rwanda, du Tour de Taiwan et du Circuit des Ardennes, ses concurrents se sont disputé les places d’honneur et Brieuc Rolland a arraché la cinquième place, à quinze secondes. « C’est une très belle performance car il était dans un groupe qu’on pouvait considérer de favoris, saluait Jérôme. Il n’y a pas à rougir, c’était compliqué de faire mieux. C’est très bien pour Brieuc, ça confirme son beau début de saison après sa huitième place au Rwanda et sa belle dernière étape sur le Circuit des Ardennes. Dès que la course est difficile, il est devant ». « J’ai couru pour gagner, je ne peux pas avoir de regrets, confiait Brieuc. Je me fais battre à la pédale, je suis à ma place. On venait forcément pour gagner avec l’équipe mais je pense qu’on peut se satisfaire du top-5, et me concernant, c’est une belle récompense du travail accompli ces dernières semaines et derniers mois ». Thibaud Gruel a quant à lui obtenu la quatorzième place du jour à 1’42 du vainqueur, tandis que « La Conti » reprendra le chemin des Flandriennes le week-end prochain à l’occasion de Gand-Wevelgem U23.
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