Départ canon pour l’Équipe cycliste Groupama-FDJ sur la 50ème édition des Boucles de la Mayenne ! Au bout d’un effort solitaire de 5400 mètres dans les rues de Laval, Thibaud Gruel s’est ce jeudi octroyé sa toute première victoire professionnelle. Le jeune homme de 21 ans, passé par « La Conti », a assez nettement dominé la concurrence et ainsi parfaitement lancé ces quatre jours de course sur les terres de Marc Madiot. Outre le Tourangeau, naturellement premier leader de l’épreuve, l’équipe au global s’est montrée solide, Clément Russo (10e) et Tom Donnenwirth (19e) se glissant d’ailleurs dans les vingt premiers.
Pour fêter un cru « anniversaire », les Boucles de la Mayenne ne pouvaient se passer de l’une de leur marque de fabrique. Comme très souvent, c’est donc un prologue qui devait lancer les hostilités ce jeudi, avec des derniers concurrents attendus peu après 20h30 sur le circuit technique et exigeant de 5,4 kilomètres dans Laval. « On savait que le vent allait faiblir au fil de la journée, et que les meilleurs temps seraient probablement établis sur la fin, exposait William Green. On avait opéré une reconnaissance, certains coureurs avaient testé différents équipements, différents plateaux, et on se sentait prêt ! Beaucoup de coureurs du groupe, dont Paul et Thibaud, avaient également participé au prologue l’année dernière. Ils savaient donc vraiment ce qu’ils pouvaient améliorer ». Parti relativement tôt, Paul Penhoët s’est d’ailleurs flanqué d’une solide marque en 7’02, soit la quatrième provisoire à son arrivée. Son poisson-pilote Clément Russo s’est également remarquablement illustré en 6’55, puis Cyril Barthe (7’02) et Tom Donnenwirth (7’00) ont eux aussi répondu présent derrière le meilleur temps d’alors détenu par Rory Townsend en 6’52. C’est alors que Thibaud Gruel, dernier membre de l’équipe en lice, s’est présenté sur la rampe de départ à 20h19.
« Je savoure et je profite », Thibaud Gruel
Six minutes et quarante-six secondes plus tard, le jeune puncheur français a explosé le chrono de référence. « C’était un prologue technique mais avec deux belles bosses bien explosives à la fin, ce qui me convenait bien, confiait l’intéressé. Tous les mecs sont passés avant moi, ils m’ont donné de bons conseils, puis j’ai essayé de m’appliquer dans les virages et de monter les deux bosses à fond ». « Thibaud a réalisé une performance assez incroyable, témoignait William Green. Il savait qu’il avait perdu du temps dans la principale montée du prologue l’année dernière. Il s’est donc donné à 120 % et on pouvait vraiment le voir se battre avec son vélo. Juste après avoir terminé, la première chose qu’il m’a dite était : « l’an passé tu m’avais dit que j’avais pris les virages trop lentement, j’avais ça en tête aujourd’hui, et je ne pouvais pas les prendre plus vite ». On a aussi la chance d’avoir l’un des vélos de contre-la-montre les plus rapides, voire le plus rapide du marché. Enfin, on a apporté quelques modifications aux plateaux en vue de la montée et je pense qu’on a visé juste ». Malgré ce temps éclair, le Tourangeau a dû patienter, nerveusement, quelques longues minutes l’arrivée des derniers concurrents, dont l’un des favoris Benoît Cosnefroy, vainqueur de l’exercice la saison passée.
Ce dernier a finalement échoué à trois secondes, et l’ultime coureur du jour à quatorze. Entouré de son staff, Thibaud Gruel a alors pu faire exploser sa joie ; celle d’un premier succès « chez les grands ». « Je n’ai pas pu lever les bras, mais la sensation est la même, confiait-il. Je savoure et je profite ! » « C’était une journée vraiment magnifique, savourait William. On est chez Marc, et toute sa famille et ses amis étaient là pour soutenir l’équipe. L’ambiance était vraiment particulière. Que Thibaud remporte sa première victoire professionnelle ici, surtout après quelques courses difficiles en début de saison mais aussi après avoir gagné en confiance à Dunkerque, c’est la cerise sur le gâteau. Tout le monde a par ailleurs fait un excellent prologue, ce qui témoigne de la motivation du groupe et de son niveau physique. C’était vraiment satisfaisant de voir les progrès par rapport à l’année dernière. Il est important de souligner que le prologue demeure un véritable travail d’équipe. Les coureurs qui partent plus tôt partagent leurs conseils et leurs retours avec ceux qui les suivent, et cela a pu faire la différence pour Thibaud aujourd’hui ».
C’est donc paré du maillot jaune de leader que Thibaud Gruel se présentera au départ de Saint-Berthevin vendredi, pour la première étape en ligne. « On sait que c’est une course difficile à contrôler, mais on a confiance en nos coureurs, concluait William. C’est une équipe très similaire à celle des 4 Jours de Dunkerque, où on a montré notre maîtrise sur l’étape reine, donc on va tout donner et Thibaud est en pleine forme. Demain, il est probable que ça se termine au sprint mais le circuit local est très technique, avec des montées et des descentes. On abordera cette étape avec une stratégie claire ».
