À la veille de l’étape décisive des Boucles de la Mayenne autour de de Pré-en-Pail-Saint-Samson samedi, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United est en embuscade au classement général. Cinquième et neuvième du prologue jeudi soir, Thibaud Gruel et Maxime Decomble pointent respectivement à six et dix secondes du leader de l’épreuve. Vendredi, la première étape conclue par un sprint massif a même permis au Tourangeau de récolter une seconde de bonification en cours de route.
C’est comme de coutume à Laval, et par un prologue explosif, que débutaient cette année encore les Boucles de la Mayenne. Sur un parcours similaire à celui de l’an passé, qu’il avait dompté en six minutes et quarante-six secondes pour la victoire, Thibaud Gruel n’a néanmoins pu conserver sa « couronne ». Parti parmi les tous derniers concurrents, le jeune puncheur tricolore a dû se contenter de la cinquième place, à sept secondes du vainqueur Julius Johansen. « Le petit regret est qu’à la sortie d’un virage, du fait d’un revêtement un peu cabossée, sa chaîne a sauté et il a sans doute perdu au moins deux secondes dans la relance, car il s’est retrouvé en roue libre pendant vingt mètres, relatait Yvon Caër. Sans cela, il aurait sans doute pu terminer troisième, mais la victoire semblait quoi qu’il en soit trop loin. Pour lui, c’est une belle confirmation, mais à côté de ça, Maxime a aussi réalisé une très belle performance ». Le médaillé de bronze du dernier championnat du monde Espoirs du contre-la-montre a en effet réalisé le neuvième temps, à dix secondes du lauréat. « Sur un effort aussi violent et court, c’est une belle surprise, reprenait Yvon. Rudy a réalisé un bon temps aussi (33e à 21 sec), et le prologue a bien lancé notre course ».
« On est équipés pour faire la bagarre », Yvon Caër
Ce vendredi, c’est en revanche un sprint massif qui était attendu à Château-Gontier-sur-Mayenne après 172 kilomètres. « Au vu du plateau de sprinteurs, on savait qu’il serait difficile d’aller jouer, confiait Yvon. Donc, étant donné qu’un seul coureur de l’échappée était encore devant à deux tours de l’arrivée, on a fait le choix de disputer le dernier sprint intermédiaire pour les bonifications. Kevin et Lewis ont lancé Thibaud, qui a empoché une seconde. Thibaud pouvait ensuite essayer de faire le sprint mais il a eu besoin de récupérer et il n’a jamais pu remonter car le peloton était vraiment en bloc. Jouer la bonification et le sprint final était un peu présomptueux, donc on a privilégié faire la bonification à fond plutôt que d’espérer faire podium à l’arrivée face un tel plateau ». Si Olav Kooij a réglé l’emballage, Thibaud Gruel a conservé sa cinquième place au général, mais il est désormais dans la même seconde que le troisième. De vrais écarts devraient néanmoins se faire demain, à l’occasion de l’étape reine de ces Boucles de la Mayenne. « Je n’ai pas souvenir d’une étape avec cinq tours de circuit, 3500 mètres de dénivelé et 215 kilomètres, concluait Yvon. Ajoutez à cela la chaleur, et il y aura une sélection évidente. Le niveau est très dense, mais si on est costaud, on peut être présent dans le final car Rudy, Maxime et Thibaud marchent bien. Kevin peut aussi les accompagner assez loin. On est équipés pour faire la bagarre jusqu’au bout ».
