La semaine transalpine a débuté sous de bons auspices pour « La Conti » Groupama-FDJ sur le Giro Next Gen. En particulier, l’écurie bisontine est parvenue à placer pas moins de trois hommes dans les dix premiers du contre-la-montre d’ouverture dimanche, avant que Lewis Bower accroche un accessit lors du sprint en côte ce lundi (16e). La véritable bataille pour le général, en revanche, commencera mardi sur les pentes du Passo del Maniva.
C’est à Rho, dans la banlieue de Milan, que le Giro Next Gen a lancé sa 48e édition dimanche. Comme les deux dernières années, un contre-la-montre individuel faisait office de mise en route dans cette épreuve de référence chez les Espoirs. « C’était un chrono très court, de 8,5 kilomètres, très roulant, avec quelques parties techniques et quelques virages », présentait brièvement Jérôme Gannat. Parti parmi les tous premiers concurrents, Reef Roberts a parfaitement mis l’équipe sur les rails en établissant le meilleur temps provisoire, en 9’28, qui a tenu pendant près de trente minutes. Une heure après lui, le champion de France Maxime Decomble a réalisé une marque quasi-similaire à son coéquipier, en 9’27. Les deux hommes ont occupé le top-5 provisoire pendant un long moment, avant de reculer légèrement dans la dernière heure de course. Ultime coureur de l’équipe à s’élancer, Lewis Bower s’est lui glissé entre ses deux collègues, permettant à « La Conti » de placer trois hommes dans le top 10 de l’étape (8e, 9e, 10e, ndlr). « L’ambition était d’intégrer le top 10 avec Reef et Maxime, ça a été réussi et la petite surprise est venue de Lewis, disait Jérôme. Le parcours n’était pas vraiment taillé pour Maxime, mais il s’est bien défendu. Quant à Reef, c’était son premier chrono en Europe, il avait bien préparé l’exercice, et cela s’est confirmé par un bon résultat ».
« Une grosse satisfaction », Jérôme Gannat
Le premier maillot rose a par ailleurs été glané par le Slovaque Matthias Schwarzbacher, vainqueur de l’épreuve chronométrée en 9’17. « C’est peut-être la première fois qu’on plaçait trois coureurs dans le top 10 d’une épreuve de ce niveau, c’est donc une grosse satisfaction, complétait Jérôme. On dit aussi que quand une course démarre bien, avec de bons résultats, ça lance bien la suite. C’était enfin une belle récompense pour le staff car on sait que ce sont toujours des journées stressantes ». Ce lundi, après un départ de Rho de nouveau, le peloton s’en allait chercher le circuit quelque peu sinueux de Cantù, non loin de Côme, dans une première étape en ligne cumulant 146 kilomètres. « J’avais identifié cette étape comme étant la seule qui pouvait arriver au sprint massif, mais je pensais que le début de course serait beaucoup plus mouvementé, qu’il y aurait plus de coureurs désireux de prendre l’échappée, reprenait Jérôme. Finalement, ça a été un scénario classique car on a retrouvé deux coureurs au bout d’une vingtaine de kilomètres, mais deux bon rouleurs ». Ilian Alexandre Barhoumi et Jonathan Vervenne ont ainsi pris les devants ensemble, avant que le dernier cité ne parte seul à soixante kilomètres du but.
« L’équipe UAE du maillot rose a roulé pour maintenir l’écart à deux minutes, puis c’est revenu très près, à une minute, au premier passage sur la ligne, poursuivait Jérôme. Ensuite, ça s’est relevé, ça a mis du temps à remettre en route car personne ne voulait rouler trop tôt et Vervenne a repris trois minutes ». Si l’écart a été ramené à une minute à l’entame des quinze derniers kilomètres, le peloton a ensuite buté, et le Belge a pu résister jusqu’au bout. « Ce sont des scénarios qu’on retrouve souvent au Giro Next Gen, avec des échappées qui peuvent aller au bout car il n’y pas d’entente entre les équipes, concluait Jérôme. Le sprint convenait plutôt bien à Lewis, mais on ne voulait pas travailler avant les dix derniers kilomètres. On n’a pas réussi à se placer pour le faire, mais je pense que ça n’aurait pas changé grand-chose ». Au sein du peloton, le Néo-Zélandais a pris la seizième place au terme de 500 derniers mètres à 8%. Tous ses coéquipiers ont par ailleurs terminé dans le peloton, Maxime Decomble occupant désormais la 9e place du général juste devant les deux « Kiwis ». « Demain, le programme sera complètement différent avec une arrivée au sommet, disait Jérôme. Les premières fondations pour le général ont été posées hier, et l’étape de mardi devrait les définir davantage. La performance de Maxime, notamment, décidera de notre comportement pour le reste de la course ».
