Un an après sa cinquième place sur le Tro Bro Leon, Sam Watson a de nouveau été le meilleur représentant de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ ce dimanche dans « l’Enfer de l’Ouest ». À travers les chemins agricoles bretons, le jeune Britannique a cette fois-ci accroché de justesse le top-10, obtenant en effet la dixième place au terme d’un final musclé et animé. Lewis Askey et Olivier Le Gac ont également terminé parmi les vingt premiers à l’occasion de cette dixième étape de la Coupe de France-FDJ.
Ce dimanche 7 mai se tenait donc l’une des courses sur route les plus atypiques du calendrier. Au cœur du Finistère, le Tro Bro Leon proposait aux coureurs, pour la quarantième fois de l’histoire, de parcourir ces petits chemins en pierres si spécifiques, conduisant d’ailleurs l’épreuve à être surnommée de « Paris-Roubaix breton ». À l’occasion de cette édition 2023, pas moins de vingt-sept secteurs étaient à emprunter tout au long des 204 kilomètres entre Plouguerneau et Lannilis. Dix-huit de ces chemins figuraient dans les soixante-dix kilomètres, et c’est donc bien là que la grande bataille était attendue. Au préalable, Morné van Niekerk (St Michel-Mavic-Auber93), Maël Guégan (CIC U Nantes Atlantique) et Damien Girard (Nice Métropole Côte d’Azur) ont pour leur part tenté de prendre un coup d’avance en intégrant l’échappée du jour. « On voulait plutôt garder Paul et Romain pour le sprint final, indiquait Frédéric Guesdon. Les autres avaient quartier libre et devaient accompagner les coups ». Au sein du peloton, l’écrémage s’est d’abord fait au gré des incidents de course. « On a malheureusement été un peu handicapé par des chutes et des crevaisons, commentait encore Frédéric. On a d’abord perdu Laurence sur chute, puis Paul a été éliminé sur crevaison. Sans ça, je pense qu’on aurait pu être plus nombreux dans le final ».
« Une petite déception », Frédéric Guesdon
La première décision s’est ainsi faite à cinquante-cinq kilomètres du but, et alors que Paul Penhoët était justement retardé par une crevaison, c’est un groupe d’une trentaine d’hommes qui se détachait du reste, de manière déjà définitive. L’Équipe cycliste Groupama-FDJ pouvait encore compter sur Lewis Askey, Sam Watson ainsi qu’Olivier Le Gac. L’échappée matinale a rapidement été neutralisée, puis les coureurs se sont présentés sur le circuit final de Lannilis. Olivier Le Gac et Lewis Askey ont tenté une attaque commune à trente-cinq kilomètres du but, sans succès, et la sélection s’est progressivement faite par l’arrière, secteur après secteur. « On voulait tenter de prendre les devants avant le chemin du château que tout le monde redoutait », complétait Frédéric Guesdon. À quinze kilomètres de la ligne, Olivier Le Gac a bien réussi à ouvrir une brèche, mais quelques équipes sur-représentées ont mené la chasse et annihilé son offensive avant l’entrée dans les dix dernières bornes. « Les gars ont accompagné les coups et essayé d’attaquer, assurait Frédéric. Malheureusement, ce n’était pas la stratégie payante aujourd’hui, car ça s’est fait en costaud dans l’avant-dernier secteur. Ceux qui sont restés cachés jusque-là s’en sont mieux sortis. Sam était placé à l’entrée du secteur, mais les jambes ont parlé et les plus costauds sont partis devant ».
Cinq hommes, plus tard rejoints par deux autres, ont donc pu se détacher pour jouer la victoire. Sam Watson a lui été relégué au sein d’un premier groupe de poursuite, et a finalement pris la dixième place à l’arrivée. « On n’a pas trop de regrets, confiait Frédéric. On ne s’est pas fait avoir tactiquement, c’est plutôt le physique qui a légèrement pêché. On espérait beaucoup de ce Tro Bro Leon, mais quand on fait le bilan du week-end, c’est finalement sur le Morbihan qu’on s’en est le mieux sorti avec la deuxième place de Romain. C’est une petite déception dans la mesure où on avait un collectif qui pouvait bien figurer sur cette épreuve, mais ce sont les aléas de la course et on a simplement été battus par plus forts aujourd’hui ». Lewis Askey et Olivier Le Gac ont respectivement passé la ligne en seizième et dix-neuvième positions ce dimanche. Au classement général de la Coupe de France FDJ, Arnaud De Lie rejoint Laurence Pithie et Valentin Ferron avec 85 points au classement individuel, alors que la Groupama-FDJ demeure deuxième du classement par équipes, à trois points du leader.
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