Les plans des sprinteurs ont été déjoués ce vendredi lors de la première étape des Boucles de la Mayenne. À Juvigné, Pierre Latour s’est imposé après une attaque dans les deux derniers kilomètres, alors que Paul Penhoët est venu prendre la deuxième place au sein du peloton, soit la troisième de l’étape. Dixième du jour, Thibaud Gruel a conservé son maillot jaune à la veille de l’étape « reine » de l’épreuve.
Après avoir fêté sa première victoire professionnelle jeudi soir, et pris les rênes du classement général des Boucles de la Mayenne, Thibaud Gruel s’élançait ce vendredi pour 166 kilomètres entre Saint-Berthevin et Juvigné avec le clair objectif de garder les commandes. Pour ce, il fallait également bien manœuvrer sur le circuit final tortueux et bosselé à couvrir trois fois. « On avait la pression pour contrôler, et aucune autre équipe n’est d’ailleurs venue nous relayer, mais Johan a d’abord fait un excellent travail en contrôlant les quatre échappés, exposait William Green. Il a roulé pendant une centaine de kilomètres, puis Clément a bien réduit l’écart à l’approche du circuit, et Cyril y est aussi allé de son relais. Il fallait essayer de trouver le bon équilibre pour que l’échappée reste en tête afin de prendre les bonifications dans le dernier tour, mais on n’y est pas parvenu ». « On a pu contrôler assez tranquillement au début, puis c’est logiquement devenu plus nerveux à l’approche de l’arrivée et sur ce circuit assez usant », complétait Thibaud.
« Le plus dur reste à venir », Thibaud Gruel
À dix kilomètres du but, un regroupement général s’est ainsi opéré, et le peloton a donc pu batailler lors du dernier sprint intermédiaire. Certains en ont profité pour lancer des offensives, mais tout s’est finalement joué dans la dernière butte, à moins de deux kilomètres du terme. « C’était un peu sauve-qui-peut vu que l’arrivée était vraiment proche, relatait Paul Penhoët. On était encore trois bien placés avec Thibaud, Tom et moi. Latour a attaqué, Tom avait les jambes pour y aller mais il n’a pas assez eu confiance en lui ». Pierre Latour s’est alors dégagé et n’a pu être repris à l’issue d’un dernier kilomètre majoritairement descendant. « Pour moi, il ne restait plus qu’à lancer Thibaud pour le sprint, reprenait Paul. J’ai lancé dans la cuvette, à 300 mètres, et j’ai finalement tenu jusqu’au bout pour la troisième place. Thibaud n’a pas pu prendre les bonifications mais il garde le maillot jaune et c’est le plus important ». Devancé par Biniam Girmay dans le sprint du peloton, à trois secondes du vainqueur, Paul Penhoët a par ailleurs signé son quatrième podium de la saison.
Paré de son maillot jaune, Thibaud Gruel a lui obtenu la dixième place du jour. « Thibaud n’a pas réussi à suivre la roue de Paul, mais ça reste une bonne journée pour l’équipe car aucun coureur du général n’a pris de bonifications dans le final », résumait William. « Je prends les étapes les unes après les autres, et j’en ai déjà passée une, glissait Thibaud. On a bien travaillé avec toute l’équipe, on a passé une bonne journée mais le plus dur reste à venir ». C’est en effet à Bais, samedi, que le général devrait en partie se décider. « Ce sera une course d’usure, ponctuait William. Il y aura 215 kilomètres, sur un revêtement difficile, et avec les bosses du final, ce sera très exigeant. Il nous faudra être prêt à la bagarre ».
