La campagne australienne de Laurence Pithie prend chaque jour en épaisseur. Ce vendredi, à l’occasion de la quatrième étape du Tour Down Under, le jeune Néo-Zélandais s’est emparé d’un top-5 pour la deuxième journée consécutive. Au terme d’un emballage quelque peu confus à Port Elliot, Sam Welsford a réalisé le hat-trick quand le coureur de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ franchissait la ligne en cinquième position. Place désormais à un week-end réservé aux hommes du général.
En direction de Port Elliot, au sud d’Adélaïde, le peloton faisait face ce vendredi au dénivelé le moins important de la semaine. Essentiellement plat, mais non loin de la côte, le parcours laissait en revanche craindre un petit risque de bordures. Risque finalement très vite écarté, ce qui a donné lieu à une course sans difficulté particulière. « C’était une journée très calme au niveau de la météo, indiquait Jussi Veikkanen. Pendant une bonne partie de la journée, ça soufflait de dos entre 9 et 12 km/h, puis là où on s’attendait peut-être à des dégâts, en se rapprochant de la mer, le vent était plus de côté mais il n’était vraiment pas fort ». Cela a ainsi favorisé le « schéma traditionnel », qui a vu Vinicius Rangel (Movistar) et Jackson Medway (Australie) passer la journée en tête sans jamais inquiéter le peloton. Leur escapade a pris fin à douze bornes précisément de l’arrivée. « C’était une journée très calme, assez rapide avec le léger vent de dos, mais l’échappée n’étant composée que de deux coureurs, le peloton n’a pas eu besoin de rouler très fort, résumait Laurence. En revanche, les vingt derniers kilomètres ont été très animés car toutes les équipes essayaient de se replacer ». À moins de dix bornes de la ligne, la Groupama-FDJ est à son tour apparue dans les premières positions du peloton. « On a essayé de faire du mieux possible autour de Laurence, et les mecs ont plutôt bien travaillé », poursuivait Jussi. « Clément et Enzo ont fait un super boulot pour nous maintenir à l’avant », convenait Laurence.
« J’ai dû lancer de très loin », Laurence Pithie
Le Mayennais a même tenu la barre jusque dans les trois derniers kilomètres, puis le Kiwi a dû manœuvrer seul. « Fabian nous a confirmé qu’il n’avait pas réussi à retrouver Laurence dans le final, détaillait Jussi. Par contre, le point positif est qu’Enzo et Clément gagnent petit à petit de la confiance et de l’expérience. Même si Clément a beaucoup travaillé avec le groupe sprint d’Arnaud, ce n’était pas dans la position où il évolue actuellement. C’est un vrai nouveau challenge pour ces deux coureurs, et leur progression depuis le début de ce Tour Down Under a été verbalisée par les autres. C’est aussi à noter ». Grâce à son sens du placement, Laurence Pithie a tout de même réussi à naviguer dans la partie haute du peloton dans les deux derniers kilomètres. « Malheureusement, dans le dernier virage à 600 mètres, j’étais trop loin, entre la 15e et 20e place, expliquait-il. Il a fallu remonter beaucoup de terrain, c’était un sprint super long et j’ai dû lancer de très loin. Malheureusement, ça ne l’a encore pas fait pour le podium mais le top-5 est aussi un bon résultat ». Grâce à une belle remontée dans la dernière ligne droite, en légère survitesse par rapport à d’autres concurrents, le porteur – par procuration – du maillot blanc s’est donc doté d’une jolie cinquième place.
« Des opportunités pour Reuben », Jussi Veikkanen
« Ça nous laisse un peu de regrets car s’il vire un peu mieux placé dans le dernier virage, cela pouvait être encore mieux, complétait Jussi. Il montre encore une fois sa puissance et ses capacités, et le petit faux-plat d’arrivée était aussi en sa faveur. On a un vrai projet sprint/sprint punchy autour de lui, donc on a aussi envie de bâtir quelque chose dès ici pour la suite de la saison. C’est important, dès les premières courses, de prendre des repères avec les coéquipiers et vis à vis de la concurrence. Il y a quand même un bon petit plateau ici. Ça va lui donner des idées et de l’envie pour la suite ». Ce week-end, Laurence Pithie devrait en revanche laisser le devant de la scène à d’autres, avec les arrivées au sommet de Willunga Hill et du Mount Lofty. « L’abandon de Rudy hier est forcément une grosse perte pour nous, concluait Jussi. Il avait quelques idées en tête et était très motivé pour ce week-end. On pensera fortement à lui, mais cela va aussi donner des opportunités à Reuben. Il faut qu’on se fixe de nouveaux objectifs pour demain et on verra ce que ça donne ».
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