Longtemps très calme, et réduite par ailleurs d’environ trente kilomètres en raison des conditions climatiques, l’étape d’ouverture de l’UAE Tour s’est soldée par une arrivée haletante à Liwa Palace ce lundi. Au terme d’un dernier kilomètre à près de 6% de moyenne, Isaac del Toro s’est imposé tandis que l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United n’a pu récolter un résultat probant après avoir tenté d’anticiper le sprint final. David Gaudu a pour sa part été gêné par une chute avant d’être reclassé dans le temps du vainqueur.
Au départ de Madinat Zayed Majlis, le peloton de l’UAE Tour devait initialement s’élancer pour 144 kilomètres en direction de l’arrivée explosive de Liwa Palace. Les plans ont toutefois changé en cours de route, la distance totale étant ramenée à 118 bornes après le retrait de deux boucles prévues dans le final. « On nous a annoncé pendant l’étape que le parcours allait être raccourci en raison du vent et du sable présent sur la piste cyclable qu’on était censé emprunter, expliquait Stéphane Goubert. Cela n’a toutefois pas véritablement changé la physionomie de l’étape, qui restait nerveuse à cause du vent. L’objectif, nous concernant, était de mettre David dans les bonnes dispositions, et s’il n’avait pas à travailler, Matteo était ensuite candidat pour disputer l’arrivée ». Un seul coureur s’est aventuré en tête durant la journée, mais il a été repris dès l’entame des trente derniers kilomètres. Autour de son leader breton, la Groupama-FDJ United n’a dès lors plus abandonné les premières positions du peloton.
« Il faut souligner le bon collectif », Stéphane Goubert
Ce n’est toutefois qu’à dix bornes du terme que la tension est montée en flèche, et la bataille de placement s’est avérée extrêmement rude jusqu’à l’approche de la longue ligne droite finale. Si Axel Huens et Matteo Milan ont pu se frayer un chemin sur la gauche de la chaussée, David Gaudu a en revanche été gêné dans l’ultime rond-point de la journée. « Jonathan Milan a chuté, cela a perturbé notre organisation, et David s’est retrouvé un peu ralenti », confirmait Stéphane Goubert. Le grimpeur tricolore n’a donc pu se mêler au sprint, qu’Axel Huens et Matteo Milan ont tenté d’anticiper à près de 500 mètres de la ligne. « Axel a fait un super boulot pour essayer d’attaquer et mettre dans les meilleures dispositions Matteo, mais ça n’a pas fonctionné, glissait Stéphane. On est encore en réglage mais il faut souligner le bon collectif et le bon état d’esprit du groupe toute la journée ». Isaac del Toro a finalement dominé les 300 derniers mètres pour s’adjuger la victoire et le premier maillot de leader. Le reste du peloton, à l’instar de David Gaudu, a été crédité du même temps. Mardi, les premiers écarts seront réalisés à l’occasion du contre-la-montre de douze kilomètres sur Hudayriyat Island. « C’est un chrono particulier, où l’aérodynamisme comptera pour beaucoup, ponctuait Stéphane. Rémi aime cet exercice et va se donner à fond. David tâchera également de limiter la casse ».
