L’ultime round des FDJ United Series 2026 n’aura pas souri à l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United ce dimanche. L’écurie hexagonale a pourtant tout essayé pour repartir du Tour de Vendée avec un résultat de premier plan, mais ni l’échappée d’Axel Huens, Thibaud Gruel et Olivier Le Gac au départ, ni celle d’Enzo Paleni dans les cinquante derniers kilomètres n’ont abouti. Enfin, Matteo Milan n’a pas eu les ressources pour disputer la victoire dans le sprint final. Une issue décevante compte tenu des efforts investis.
Au lendemain du Cholet Agglo Tour, le peloton se déplaçait dans le département voisin pour y disputer le Tour de Vendée, quatorzième et dernière manche des FDJ United Series. Le parcours proposé pour cette 53ème édition n’affichant pas un dénivelé positif important, tout semblait indiquer une arrivée massive à Saint-Gilles-Croix-de-Vie après 200 bornes. Pourtant, la première partie de course a été marquée par la formation d’une échappée fleuve, de dix-huit coureurs, incluant Thibaud Gruel, Axel Huens et Olivier Le Gac. « On avait envisagé ce scénario, indiquait Thierry Bricaud. Les quarante premiers kilomètres n’étaient pas faciles sur des petites routes et on se doutait qu’un gros groupe pouvait sortir et faire la journée devant. Si c’était le cas, il fallait qu’on soit présent en surnombre et c’est ce que les gars ont fait à la perfection. Malheureusement, l’échappée n’a jamais pris beaucoup de temps car certains coureurs ne roulaient pas ou peu, car leur équipe voulait vraiment un sprint. Cela a créé un petit chaos dans l’échappée et ça a désorganisé le groupe ». L’écart entre les deux échelons de course a longtemps été d’une minute, mais s’est réduit à trente secondes à soixante-dix kilomètres du but. « Ça a roulé fort toute la journée », insistait Thierry.
« L’équipe a pris du plaisir dans ce qu’elle faisait », Thierry Bricaud
Une partie de l’échappée initiale a continué la course en tête pendant un moment, mais le regroupement général a été opéré à une cinquantaine de bornes de l’arrivée. Des relances ont alors eu lieu, et c’est Enzo Paleni qui est parvenu à créer une ouverture aux côtés d’un autre homme. Ensemble, ils se sont forgés une marge de trente secondes, mais le peloton s’est rapidement organisé en chasse. « On ne voulait pas avoir le poids de la course, commentait Thierry. C’était une bonne chose qu’Enzo prenne ce coup d’avance, surtout avec le circuit final en forme de criterium qui nous attendait. Sur un tel parcours, on sait qu’une échappée peut aller loin ». À l’approche de ce circuit, le peloton s’est toutefois vivement rapproché et le jeune homme de la Groupama-FDJ United a vu le retour du peloton à six bornes du but, soit à deux tours du terme. « Il nous restait l’option sprint avec Matteo, reprenait Thierry. Ils ont eu un peu de mal à se trouver dans le final car tout le monde était mort et c’était assez décousu dans le peloton à l’approche du sprint. Matteo s’est bien accroché toute la journée mais comme beaucoup il a fini un peu sec. Il a mis un coup de frein à 2,5 kilomètres et ça lui a encore plus coupé les jambes. Quand est arrivé le sprint, il n’avait simplement plus de force ».
Bien que remonté par ses coéquipiers, le sprinteur transalpin n’a donc pu se mêler à la lutte pour la victoire, devant se contenter d’une quatorzième place. « C’est dommage, mais on n’a pas de regrets car Matteo n’avait plus les jambes pour s’exprimer, concluait Thierry. Collectivement, les coureurs ont mis l’engagement qu’il fallait et on a tout de même validé le classement par équipes des FDJ United Series. Il faut retenir du week-end que l’équipe a été offensive et a pris du plaisir dans ce qu’elle faisait. C’est avec cet état d’esprit qu’on ira chercher des victoires. En tout cas, on a des coureurs opérationnels pour bien finir la saison ».
