Décidément, l’Occitanie lui sourit ! Près d’un an après sa dernière victoire, à l’occasion de la Route d’Occitanie, Thibaud Gruel a débloqué son compteur 2026 lors de l’étape d’ouverture de cette même épreuve ce jeudi. À la suite d’un travail collectif remarquable, et d’un lancement idéal, le jeune Tourangeau a fait parler sa puissance pour conclure le travail au sprint. Récompensé après de nombreux accessits cette année, Il s’est par la même occasion emparé du premier maillot de leader.
C’est par un succès que l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United avait la saison passée conclu la Route d’Occitanie. Et c’est avec l’ambition de commencer d’aussi belle manière qu’elle se présentait ce jeudi au départ de l’édition 2026, dont la première étape proposait 171 kilomètres casse-pattes en direction de Saint-Paul-Cap-de-Joux. « Le parcours était intéressant mais on ne savait pas trop comment la course allait se dérouler, exposait William Green. L’échappée était une option, mais elle s’est finalement formée rapidement au départ. À partir de là, on a concentré tous nos efforts pour soutenir Thibaud. On savait qu’il était en grande forme ces derniers temps et que l’étape pouvait lui convenir, avec un final assez difficile ». Derrière un quatuor de fuite, les équipiers du Tourangeau se sont donc mis en ordre de marche relativement tôt. « On a décidé confier le contrôle de l’échappée à Esteban [Foucher], issu de La Conti, et il a fait un travail exceptionnel aujourd’hui, dépassant même nos attentes, relatait William. À l’approche des circuits locaux, on a demandé à Josh de prendre le relais et il s’est avéré plus fort qu’il ne le pensait, car l’écart est rapidement tombé sous la minute. Esteban a repris le manche, puis Josh est revenu à la charge dans le dernier tour ».
« Je suis content d’avoir gagné pour les mecs », Thibaud Gruel
L’échappée matinale a finalement rendu les armes à 38 kilomètres du but, et quelques offensives ont marqué la dernière heure de course à travers les différentes côtes répertoriées ou non. « Pour notre part, il s’agissait surtout de couvrir les attaques, indiquait William. On avait une grande confiance en Thibaud, donc Olivier a neutralisé de nombreux coups sur le circuit, tout comme Tom et Brieuc. Quoi qu’il en soit, le fait que la course soit dure avantageait Thibaud ». Dans la dernière difficulté du jour, située à dix kilomètres de la ligne, d’autres accélérations ont eu lieu, mais tout s’est finalement regroupé après la descente. Dans les trois ultimes bornes, un homme seul a tenté de prendre à défaut le peloton, mais celui-ci est revenu à grande vitesse peu après la flamme rouge sous l’impulsion de… la Groupama-FDJ United. « L’équipe a progressivement tenté de remonter sur le côté droit et le sprint final a véritablement été emmené par Olivier et Tom, qui devaient lâcher Thibaud aux alentours des 400 mètres qui étaient en faux-plat montant, expliquait William. Finalement, Tom a dépassé les attentes en allant jusqu’aux 200 mètres et Thibaud a donc été parfaitement déposé ».
À 200 mètres, justement, le jeune Tourangeau est sorti du sillage de son compère pour faire parler sa puissance, et le résultat s’est avéré net et sans bavure. Bien qu’en tête relativement tôt, le puncheur de la Groupama-FDJ United a maintenu ses rivaux à distance et s’est alors offert une victoire en costaud. « Quand il a lancé avec Mikhels dans la roue, j’ai pensé que c’était loin, mais il était en position et il l’a senti comme ça, disait William. Il avait une confiance totale et il a réalisé un sprint vraiment impressionnant ». Quelques minutes après avoir franchi la ligne, et après avoir remercié ses coéquipiers chaleureusement, Thibaud Gruel savourait comme il se doit sa première victoire de l’année. « J’avais de super jambes, l’équipe aussi, et elle a cru en moi toute la journée, savourait-il. On a contrôlé l’échappée puis les mecs sont tous revenus dans le final pour m’emmener à la perfection. C’était comme sur la Playstation ! Je suis content d’avoir gagné pour eux. Ça fait super plaisir ». « On est vraiment satisfaits, Thibaud le premier, confiait William. C’est une sensation différente quand chaque coureur contribue à une victoire, et c’est vraiment ce qui s’est passé aujourd’hui. C’était un objectif important pour Thibaud de gagner dans cette deuxième partie de saison. C’est donc un soulagement, clairement. Il a eu un programme de très haut niveau en début d’année, et il a eu beaucoup d’occasions de concrétiser ces dernières semaines. C’est désormais fait, et on doit le maintenir sur cette lancée ! »
Le jeune homme de 22 ans s’élancera donc vendredi avec la tunique de leader, et pourrait avoir une occasion de doubler la mise du côté de Saint-Gaudens.
