L’Équipe cycliste Groupama-FDJ United n’a pas manqué son entame sur le Tour Auvergne – Rhône-Alpes, nouvelle appellation du Critérium du Dauphiné. À l’occasion d’un premier acte très accidenté en direction de Saint-Ismier, Clément Braz Afonso a intégré l’échappée du jour et n’a été revu que dans l’ultime ascension du jour. Dans le final, Rudy Molard s’est lui glissé dans un contre qui s’est joué la deuxième place derrière Axel Baudin. L’expérimenté français s’est alors flanqué d’une solide cinquième position.
Une mise en bouche pour le moins corsée attendait le peloton du Tour Auvergne – Rhône-Alpes ce dimanche autour de Grenoble. Pas moins de 3200 mètres de dénivelé positif étaient recensés, et cinq montées répertoriées devaient être affrontées, dont la côte de Rousset (8,3 km à 7,5%) à seulement une vingtaine de kilomètres du but. Sur le papier, l’échappée semblait donc avoir ses chances en ouverture de l’épreuve. « On savait que les favoris n’allaient pas laisser quatre minutes à l’échappée, mais dans le même temps, on se doutait qu’ils ne voulaient pas non plus prendre le maillot et assumer la responsabilité de la course toute la semaine, confiait Stéphane Goubert. On espérait donc que l’échappée puisse aller au bout, et on se devait de saisir cette chance. Clément [Braz Afonso], Rudy, Quentin, Kevin et Max étaient tous sollicités dans cette perspective. Seuls Guillaume et Clément [Berthet] devaient rester dans le peloton, et suivre le plus longtemps possible. Les autres ont tous été opérationnels au départ, ils ont tous tenté, et c’est finalement Clément qui est sorti dans un bon groupe ». Après environ vingt minutes de bagarre sur une portion ascendante, Clément Braz Afonso s’est extirpé au sein d’un quatuor, avant que l’échappée ne s’étoffe avec six autres hommes.
« On lance bien la semaine », Stéphane Goubert
Le peloton ne s’est toutefois pas immédiatement relevé, et les fuyards ont dû insister une demi-heure supplémentaire pour se doter d’un avantage de deux minutes. Peu après la mi-course, dans l’enchaînement de la côte de la Quaix-en-Charteuse et du Col de Vence, le rythme s’est intensifié à l’avant du fait de la pression du peloton, et seuls trois hommes ont pu franchir cette séquence en tête : Alex Baudin, George Bennett et… Clément Braz Afonso. Le coureur de la Groupama-FDJ United a même franchi le Col de Vence en première position, mais l’avantage du trio était réduit à tout juste une minute avant l’ultime difficulté : la côte du Rousset. Baudin a par conséquent accéléré dès les premières pentes, et ses derniers concurrents n’ont pu tenir sa roue. « Il était un cran au-dessus, tranchait Stéphane. Mais comme d’habitude, Clément a été exemplaire. Il a très bien couru, il n’y a aucun reproche à lui faire, et c’est en continuant de courir comme ça que son jour viendra ! Il faut le féliciter pour sa course ». À environ deux kilomètres du sommet, Clément Braz Afonso a été repris par une peloton réduit à une trentaine d’unités mais où figuraient encore Clément Berthet, Guillaume Martin-Guyonnet, Rudy Molard et Quentin Pacher. À l’approche du sommet, ce dernier ainsi que le fuyard du jour ont néanmoins été contraints de laisser filer les favoris.
À l’avant, Axel Baudin conservait plus d’une minute d’avance à l’issue de descente, mais bien présents dans les premières positions du « peloton » à l’arrière, les hommes de la Groupama-FDJ United se sont voulus offensifs. « Ça a été notre esprit depuis le km 0, et c’est très bien, assurait Stéphane. Quand on est en position de le faire, il faut essayer d’optimiser nos chances pour obtenir le meilleur résultat possible. Clément [Berthet] a été le premier à attaquer après la descente, puis Rudy a contré et a réussi à sortir avec un petit groupe ». Dans une poursuite incluant notamment Kevin Vauquelin et Oscar Onley, le puncheur de la Groupama-FDJ United s’est fait plutôt discret dans les cinq derniers kilomètres, puis s’est livré pleinement à l’arrivée dans un sprint pour la deuxième place. « Rudy termine cinquième, précisait Stéphane. Il aurait peut-être pu mieux faire dans le sprint, mais ça reste une belle journée. Guillaume progresse, Clément est là aussi, et c’est de bon augure. On lance bien la semaine ! » Si Rudy Molard a terminé à trente-deux secondes de l’homme de tête, les deux leaders de l’équipe ont terminé avec les autres favoris à 44 secondes, Clément Berthet s’octroyant la quinzième place.
Lundi, les baroudeurs pourraient de nouveau avoir leur chance en direction du Puy-en-Velay, sur un tracé cumulant plus de 3500 mètres de dénivelé.
