Bénéficiant du système des « échanges » entre équipes de développement et formations WorldTour, Laurence Pithie a retrouvé « La Conti » ce jeudi, à l’occasion du Circuit de Wallonie. Et là même où il s’était fendu d’un podium avec l’écurie bisontine en 2021, le Néo-Zélandais a cette fois-ci accroché la cinquième place de l’épreuve, au terme d’un emballage massif. Le vainqueur de Cholet-Pays de Loire effectuera une autre pige avec ses jeunes acolytes dimanche, lors de l’Antwerp Port Epic.
« J’ai été vraiment impressionné par les mecs de La Conti », Laurence Pithie
Tout avait commencé de manière on ne peut plus classique sur le Circuit de Wallonie ce jeudi. Six coureurs ont formé l’échappée du jour relativement tôt et les principales équipes de sprinteurs ont pris les rênes dans la foulée. Une petite tentative de bordures a certes animé la première partie de course, mais tout était revenu à la normale lorsqu’au kilomètre 86, l’épreuve a été neutralisée suite à un accident entre deux motos présentes sur l’épreuve. « La neutralisation a duré un peu plus d’une heure car ils attendaient l’évacuation des deux blessés, relatait Jérôme Gannat. C’était assez compliqué à gérer car les infos étaient sporadiques. Au bout d’une heure, on nous a finalement dit « on repart dans cinq minutes ». C’était un peu long, mais heureusement il faisait plutôt bon ». « Ce n’était pas la course la plus normale qui soit, confiait Laurence Pithie, pour l’occasion de retour avec « La Conti ». C’était d’ailleurs difficile de retrouver des sensations après la neutralisation du fait qu’on s’était refroidis ». Afin de rejoindre l’arrivée à une heure convenable, les organisateurs et commissaires se sont en revanche accordés pour supprimer deux tours du circuit final et environ quarante kilomètres.
La course est donc repartie pour une grosse cinquantaine de bornes, forcément intensives. « L’échappée a été vite absorbée après le nouveau départ puis on est arrivé dans un circuit assez technique avec quelques petites bosses dont un mur pavé, récapitulait encore Jérôme. Il y a eu pas mal d’attaques, un petit groupe d’une douzaine est sorti avec Laurence dedans mais ça a été vite repris. Il y a ensuite eu des attaques individuelles dans les autres difficultés mais l’arrivée au sprint était quasi inévitable. Ça a été bien contrôlé par les équipes de sprinteurs, et il y avait un vent de face dans les bosses ». « Je devais rester vers l’avant et suivre les coups, complétait le Néo-Zélandais. Les mecs de la Conti ont été super et c’était bien de les voir actifs. Dans le final, certains étaient encore là et ont fait du bon travail pour leur première à ce niveau. J’ai été vraiment impressionné ». À l’entame du dernier tour de dix kilomètres, tous les attaquants étaient absorbés et l’emballage attendu s’est donc profilé. « C’était un sprint difficile car il y avait un kilomètre à 4% avant le dernier kilomètre plutôt plat, précisait Jérôme. L’objectif était évidemment de protéger Laurence, qui avait fait troisième il y a deux ans sur cette même arrivée ».
« Les plus jeunes prennent Laurence en exemple », Jérôme Gannat
Particulièrement attentif dans la dernière boucle, Laurence Pithie est remonté dans les dix premières positions à trois bornes de la ligne, et ne les a plus quittées. « C’était un final compliqué, mais je savais que je devais être bien placé, comme en 2021, disait l’intéressé. J’ai essayé de prendre la bonne roue, le bon train, et d’y rester ». « Laurence s’est débrouillé un peu tout seul dans le sprint, mais il a bien frotté, confirmait Jérôme. Il était dans les roues des Lotto-Dstny, puis il a joué des coudes avec Nizzolo pour les garder ». Le sprint a finalement été lancé relativement tard, à environ 150 mètres de l’arrivée. Bien positionné, le « Kiwi » a produit un solide effort lui permettant d’arracher la cinquième place sur la ligne. « Malheureusement, je n’ai pas pu rééditer mon podium de 2021, mais une cinquième place à ce niveau reste un bon résultat, confiait Laurence. Cela fait également du bien de retrouver le devant de la course après ma chute ». « Il a fait un beau sprint, assurait Jérôme. Ce n’est pas un pur sprinteur, mais il est toujours plus à l’aise quand c’est difficile. Il est très bon dans ce genre d’efforts. C’est une bonne performance et c’est toujours appréciable de finir avec un top-5. Pour certains de la Conti, c’était une première à ce niveau. Même si la course était un peu moins longue du fait de la neutralisation, ça leur a permis de voir comment ça se courrait et aussi d’évaluer le niveau classe 1 et la marge qu’il leur reste à combler ».
Le come-back ponctuel de Laurence Pithie au sein de « La Conti », qui s’achèvera dimanche à Anvers, s’avère quoi qu’il en soit fructueux pour toutes les parties. « Même si Laurence est encore très jeune lui-même, les plus jeunes le prennent malgré tout en exemple car il est dans la WorldTour, soulevait enfin Jérôme. Ils veulent suivre son mouvement. Ce type de profil est très intéressant pour nous, car il est jeune, était à la Conti l’an dernier, et ça nous permet aussi d’avoir un leader sur ces courses. On peut construire quelque chose pour nos coureurs, autour du leader, et donc avoir un réel objectif dans la course. Avoir un chef de file, c’est intéressant pour tout le monde ».
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