Tous les membres du cru 2023 de la Conti ont désormais lancé leur saison ! Alors qu’une partie du groupe est en Croatie depuis plusieurs jours, l’autre partie a donné ses premiers coups de pédale avec l’équipe ce week-end dans le Nord de la France, à l’occasion du Tour des 100 communes et du Grand Prix de la Ville de Lillers. Avec cinq coureurs sur six sortant des rangs Juniors, la formation bisontine est repartie avec un top-20 dans les valises mais surtout avec de nombreux enseignements pour la suite de la saison.
C’est à Béthune que six nouvelles têtes de la « Conti » Groupama-FDJ démarraient officiellement leur saison 2023 de manière collective samedi, à l’occasion d’une nouvelle épreuve : le Tour des 100 communes. Lewis Bower, Dylan George, Ben Askey, Ronan Augé, Jens Verbrugghe et Noah Hobbs faisaient face à un parterre de vingt-trois équipes dont quelques-unes rodées aux courses professionnelles. « C’était la première course de l’année pour l’ensemble de nos coureurs, et c’était donc la grande découverte du monde professionnel sur une course de 180 kilomètres, dans le Nord, avec beaucoup de petits chemins et de monts », présentait Alex Chouffe, directeur sportif du groupe pour l’occasion. Un groupe de six échappés a animé l’épreuve avant que le regroupement ne s’effectue à un peu plus de vingt kilomètres de l’arrivée, après que toutes les difficultés ont été franchies. « On avait mis en place un collectif pour peser sur la course dans le final, poursuivait Alex. On avait parié sur un sprint massif avec une mise en route de l’équipe à sept kilomètres de l’arrivée pour placer notre sprinteur, Noah Hobbs. Ça a d’abord bien fonctionné, mais à trois kilomètres, les gars se sont fait un peu chahuter par d’autres équipes. N’ayant pas encore l’habitude de faire des sprints massifs à ce niveau, ils ont été un peu déstabilisés sur 2-3 virages, et ont perdu beaucoup de places. Puis, ça roulait tellement vite qu’ils n’ont jamais pu remonter ».
« J’ai vu des gars qui avaient envie de courir ensemble et de se faire mal ensemble », Alex Chouffe
À l’arrivée, Jonathan Vervenne (Soudal-Quick Step Devo Team) l’a emporté alors que Noah Hobbs a franchi la ligne en vingt-sixième position. « Sa place ne reflète pas la mise en place de l’équipe, assurait Alex. Les six étaient ensemble, les six ont travaillé pour faire un résultat. Pour des coureurs qui sortent des rangs juniors et qui découvrent, j’ai trouvé que le collectif était vraiment bon. Je leur ai dit que j’avais vu de belles images d’une équipe qui avait vraiment envie de travailler ensemble et qui était unie pour un seul et même leader. Maintenant, sur un final de 180 kilomètres, on sent qu’ils manquent encore un peu de puissance dans les vingt derniers quand ça met vraiment fort en route, ce qui est finalement logique et normal ». Dimanche, c’était d’ailleurs bis repetita sur une distance quasi-similaire et à travers un parcours de nouveau casse-pattes sur le Grand Prix de la Ville de Lillers. « Notre stratégie de départ était sensiblement la même, mais deux coureurs pouvaient partir dans l’échappée si elle était constituée de plus de cinq ou six coureurs, reprenait Alex. Ça a en revanche été un petit chantier, avec beaucoup de crevaisons et de chutes. On n’est pas passés à travers cette fois-ci. Jens a abandonné du fait d’un mal de genou et Dylan a été bien amoché sur le côté ».
La course a aussi été bien plus animée, et si l’échappée du jour constituée de deux hommes a été réintégrée à vingt-deux kilomètres de la ligne, l’action n’a pas cessé. De multiples offensives ont agité le final et dix coureurs ont pu se faire la malle dans les dix derniers kilomètres. « Les gars se sont battus, et Lewis, Ben et Noah ont fini dans le peloton principal d’environ 70 coureurs, indiquait Alex. Cela représente du positif, après 180 kilomètres, des monts, des chutes. Le peloton est venu mourir sur les talons de l’échappée en onzième position, et Noah termine sixième du sprint du peloton (16e). Si on avait eu un sprint massif, il aurait pu intégrer le top-10. Les résultats du week-end en eux-mêmes sont moyens, mais cela constitue de l’apprentissage avec de très très jeunes coureurs, il faut le rappeler. Il y avait un haut niveau, avec des formations continentales et des équipes de développement. Il s’agissait de leurs premières courses à cette échelle, donc être à la bagarre pour lever les bras, c’est déjà pour moi déjà du positif. J’ai vu des gars qui avaient envie de courir ensemble et de se faire mal ensemble. C’étaient deux belles courses dans le Nord, qui est un passage obligé pour leur future carrière car on y apprend le placement, à jouer avec le vent, les relances. C’était une première expérience importante et enrichissante ».
Ce même groupe retournera d’ailleurs dans le Nord d’ici une douzaine de jours pour disputer en Belgique la Youngster Coast Challenge, où Jensen Plowright et Paul Penhoët avaient signé un doublé la saison passée.
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