À quelques jours du terme de la saison, et après plusieurs accessits en 2023, Lewis Bower est enfin parvenu à concrétiser samedi, à l’occasion de Paris-Chalette-Vierzon, épreuve « Elite » amateur. Au terme d’une course animée par « La Conti » Groupama-FDJ, notamment via Joshua Golliker et Brieuc Rolland, le jeune Néo-Zélandais de 18 ans a finalement réglé l’emballage final après 185 kilomètres pour conquérir son premier succès de l’année, et le cinquième de la formation bisontine. Deux Classiques demeurent au programme de « La Conti » avant la clôture de la saison.
Pour la toute première fois de l’année, « La Conti » était samedi au départ d’une épreuve amateur, de niveau « Elite Nationale ». Joshua Golliker, Lewis Bower, Brieuc Rolland, Colin Savioz, Dylan George, Jens Verbrugghe et Ben Askey avaient ainsi un statut à honorer sur la 64ème édition de Paris-Chalette-Vierzon. « La course n’avait d’amateur que le nom, car le niveau est désormais tellement élevé chez les amateurs en France qu’il n’est pas bien loin de ce qu’on rencontre tout le reste de la saison, initiait Alex Chouffe. On avait à cœur de bien faire car on était attendus par rapport à notre statut professionnel ». Après une grosse bagarre en début de course, deux coureurs ont d’abord pu prendre les devants, mais avec un avantage très resserré. Après soixante kilomètres, tout était d’ailleurs à refaire, et un peu plus tard, onze coureurs ont pu s’extraire juste avant qu’une chute massive contraigne l’organisation à une neutralisation d’une quarantaine de minutes. « Colin et Lewis sont tombés, mais sans gravité, reprenait Alex. Ça n’a pas empêché les coureurs de repartir avec le couteau entre les dents ». À 100 kilomètres du terme, un nouveau « départ » a été donné dans la partie la plus vallonnée de l’épreuve.
« Se mettre en position de force dans les échappées », Alex Chouffe
Parmi les onze coureurs repartis avec quarante secondes d’avance figuraient à la fois Joshua Golliker et Brieuc Rolland. « Initialement, on voulait mettre en place une stratégie offensive avec des bordures, mais il n’y avait pas de vent, indiquait Alex. En revanche, à partir de la mi-course, j’avais donné la directive de durcir et de se mettre en position de force dans les échappées, ce qui s’est fait avec Joshua et Brieuc. Le but était de toujours avoir en réserve nos meilleurs finisseurs. On était attendus et on aurait été obligés de prendre la course en main si on n’avait pas placé des hommes devant. C’était une situation qu’on voulait à tout prix éviter ». L’échappée a d’abord évolué de manière groupée et pris jusqu’à deux minutes d’avance sur le peloton. À une cinquantaine de kilomètres du but, l’écart s’est réduit de moitié et Joshua Golliker a opéré un forcing dans la dernière montée répertoriée du jour pour s’isoler. Le Britannique double vainqueur d’étape sur le Tour de la Vallée d’Aoste a pris trente secondes d’avance sur le reste du groupe mais le peloton s’est lui fait plus menaçant. « Joshua avait pour mission de bien durcir et de faire mal à tout le monde pour protéger Brieuc, qui devait conclure dans un deuxième temps, ajoutait Alex Chouffe. Sur le papier, on n’était pas mal, mais le peloton en a décidé autrement ».
« Vraiment content de repartir avec la victoire », Lewis Bower
À moins de dix kilomètres du but, au premier passage sur la ligne à Vierzon, un regroupement général s’est ainsi opéré et un emballage massif s’est profilé. « Les 500 derniers mètres étaient en légère montée, expliquait encore le directeur sportif du groupe. Toute l’équipe s’est mise en ordre de marche pour passer le dernier virage en tête. Jens l’a pris en première position, s’est écarté, Ben a pris le relais, puis Lewis a pu faire parler sa force dans les 150 derniers mètres ». « Les gars ont bien travaillé dans les cinq derniers kilomètres, relatait le Néo-Zélandais. On est bien restés groupés, on a fait un super train et le timing était parfait ». Le sprinteur « kiwi » a dès lors conclu cette belle course d’équipe en s’imposant nettement sur la ligne, cueillant ainsi son premier succès de l’année. « Je suis vraiment content de repartir avec la victoire après une très longue saison, confiait-il. Ça représente beaucoup pour moi ». Pour « La Conti », abonnée aux places d’honneur cette année, il s’agissait du cinquième bouquet en 2023. « Ça conclut la bonne dynamique de Lewis et de l’équipe au global, assurait Alex. C’est la victoire d’un homme, mais aussi la récompense du travail collectif, qui est toujours important pour nous. Ça fait vraiment plaisir de gagner en fin de saison car ça nous permet de nous diriger vers la coupure hivernale sur une bonne dynamique. On a énormément de podiums sur des courses plus huppées, mais ça ne vaut pas la victoire. On est donc contents de pouvoir en ramener une victoire de plus ».
« La Conti » conclura sa saison en équipe sur le Piccolo Lombardia et Paris-Tours lors des deux prochains week-ends, alors que quelques individualités participeront au Chrono des Nations mi-octobre.
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