La première étape du Tour des Alpes-Maritimes et du Var a offert un final intense ce vendredi vers Ramatuelle. Dans un enchaînement technique de montées/descentes, Kevin Geniets est parvenu à se glisser dans le bon coup qui s’est finalement joué la victoire. Pour son retour à la compétition, le Luxembourgeois a toutefois dû se contenter de la troisième place du jour, à cinq secondes du vainqueur Kevin Vauquelin. Le reste du peloton, réduit mais comprenant tous les autres membres de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ, a terminé à vingt-cinq secondes.
Au départ de Saint-Raphaël, plusieurs hommes effectuaient aujourd’hui leur rentrée à l’occasion du Tour des Alpes-Maritimes et du Var. David Gaudu, Quentin Pacher, Kevin Geniets ainsi que Romain Grégoire devaient ainsi donner leurs premiers coups de pédale en compétition en 2023 aux côtés de Thibaut Pinot, Rudy Molard et Sam Watson, pour leur part déjà en vue ces dernières semaines. C’est un profil légèrement bosselé qui se présentait face à eux pour l’ouverture de l’épreuve, avec un final dynamique pour rejoindre Ramatuelle. Florian Rapiteau (St-Michel-Mavic-Auber 93), Mads Ostergaard Kristensen (Leopard TOGT Pro Cycling), Julien Bernard (Trek-Segafredo), Maël Guégan (CIC U Nantes Atlantique) et Jean-Louis Le Ny (Nice Métropole Côte d’Azur) ont d’abord formé l’échappée du jour, qui a cumulé jusqu’à cinq minutes d’avance, mais dont l’avantage est passé sous la minute à l’entrée dans les cinquante derniers kilomètres. Les fuyards ont un à un rendu les armes, le dernier rescapé étant Maël Guégan juste avant l’enchaînement des derniers talus. « On savait que quelques équipes de sprinteurs pouvaient prendre la course en main, indiquait Thierry Bricaud. On avait donc décidé d’attendre les vingt derniers kilomètres pour rentrer en action, et c’est ce qu’on fait. En cas de mouvements, Kevin était notamment partant pour se mêler à la bagarre. Il avait de bonnes jambes, et c’est finalement lui qui a eu l’ouverture ». Dans la montée roulante de la Croix-Valmer, le Luxembourgeois a ainsi pris le bon wagon en compagnie de Kevin Vauquelin, Mathieu Burgaudeau, Neilson Powless, Aurélien Paret-Peintre et Pierre Gautherat.
« C’est plus qu’encourageant pour Kevin », Thierry Bricaud
Dans la bosse suivante, le Col de Collebasse, le groupe s’est délesté de Burgaudeau et de Gautherat alors que le peloton accusait une quinzaine de secondes de retard. « Ce n’était pas possible de s’organiser sur les douze derniers kilomètres, très tortueux, et c’est pourquoi on voulait prendre un coup d’avance, expliquait Thierry. C’est donc normal que l’échappée ait pu creuser sur le peloton ». « Ça a été dur quand Powless a attaqué pour la première fois, puis le final était extrêmement difficile avec plein de virages, de relances et des descentes compliquées, témoignait Kevin. Il fallait rester concentré ». À l’approche de l’ultime remontée vers Ramatuelle, le coureur du Grand-Duché était, quoi qu’il en soit, bien dans le coup pour la victoire. Toutefois, Kevin Vauquelin a placé un démarrage auquel personne n’a répondu immédiatement aux environs de la flamme rouge. Le Français a ainsi creusé un écart qui n’a jamais été comblé. Sur la ligne, Kevin Geniets a obtenu la troisième place au terme d’un sprint à l’arrachée face à Powless, à cinq secondes du lauréat. « Je n’étais pas assez attentif quand il a attaqué et j’ai loupé le coup, commentait le longiligne puncheur. On était à bloc depuis quinze minutes, j’ai essayé de faire le jump mais je n’avais plus assez de force pour jouer la gagne. Je suis très satisfait d’un côté, car c’est ma reprise aujourd’hui, et je vois que la forme est bonne. Les chiffres le montraient à l’entraînement, mais le confirmer en course c’est encore mieux. D’un autre côté, c’est rageant de ne pas gagner ».
« Kevin est tombé sur deux hommes qui marchent fort depuis le début de saison, soulignait Thierry. Les deux ont déjà pas mal couru alors que c’était son premier jour de course. Il lui a manqué un petit quelque chose mais il est quand même là. C’est plus qu’encourageant pour la suite. On savait de toute façon que ça n’allait pas être simple de gagner car il y avait du beau monde et que l’arrivée était un peu particulière. En revanche, on ne voulait pas avoir un coup de retard et c’est donc positif de ce point de vue ». Les six autres membres de la Groupama-FDJ ont pour leur part terminé dans un petit peloton d’une cinquantaine d’hommes à vingt-cinq secondes de Vauquelin, leader du général, dont Kevin Geniets occupe la troisième position. « Ce temps perdu peut être embêtant, certes, mais on a aussi pour objectif d’être bien présent collectivement au départ de la dernière étape dimanche, assurait Thierry. Il nous reste la journée de samedi à gérer, puis on sait qu’on lâchera tout dimanche, car notre force est le collectif. Plus on aura de cartes à jouer, mieux ce sera. Demain peut ressembler à aujourd’hui. Je ne pense pas qu’il y aura tout le monde car l’approche du final autour d’Antibes n’est pas simple, mais on peut penser qu’on retrouvera un petit peloton au sprint ».
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