La deuxième étape du Tour de Slovaquie a accouché ce jeudi d’un scénario plus traditionnel en direction de Poprad. Un sprint massif a ainsi eu lieu au bout des 144 kilomètres de course, et Tim Merlier a honoré son statut de favori. Stefan Küng, onzième de l’emballage, demeure cinquième du général à la veille d’une troisième étape qui pourrait être animée dans son final.
C’est avec une hiérarchie déjà bien établie par l’étape d’ouverture que le peloton s’est présenté au départ du second acte du Tour de Slovaquie ce jeudi. Bien que légèrement vallonné, le profil du jour convenait également aux sprinteurs. Tout était donc réuni pour une journée « plus classique » comme le prévoyait Jérôme Gannat dès mercredi soir. « Ça a bien été le cas, confirmait-il. Il y a malgré tout eu pas mal d’attaques au départ, car c’était accidenté, et on a même vu Thibaut passer à l’action dans le deuxième grand prix de la montagne (qu’il a remporté, ndlr). Tout le monde a essayé de suivre les gros coups et il a fallu quarante kilomètres pour que l’échappée se fasse. Cinq coureurs sont partis et Soudal-Quick Step a immédiatement contrôlé ». Jaka Primožic (Hrinkow Advarics), Erik Fetter (EOLO – Kometa), Riccardo Lucca (Green Project – Bardiani CSF), Sebastian Schönberger (Human Powered Health) et Jakub Otruba (ATT Investments) ont donc formé l’échappée du jour, toujours maintenue à distance raisonnable par le peloton.
« On essaiera quelque chose demain », Jérôme Gannat
Dès lors, l’issue de l’étape est apparue plutôt évidente. « De notre côté, il fallait rester au chaud, en bonne position, et ce qu’ils ont fait, reprenait Jérôme. Ils étaient en troisième rideau dans le peloton. Le final était un peu exposé au vent, d’où les quelques cassures à l’arrivée, et il fallait donc rester bien placés. Le peloton a rattrapé l’échappée à 8 kilomètres de l’arrivée et on s’est dirigé vers une arrivée au sprint logique avec la victoire de Merlier, qui était le grand favori. Stefan a essayé de faire le sprint et a terminé onzième, ce qui est plutôt bien ». Bruno Armirail, Thibaut Pinot et Olivier Le Gac ont également terminé dans le premier peloton d’une cinquantaine d’unités. Le Suisse a conservé sa cinquième place au général, tout comme Bruno Armirail sa septième. Vendredi, le terrain pourrait se prêter davantage à des offensives. « L’étape est un peu plus longue avec trois difficultés dans la première partie puis un petit raidard à dix kilomètres de l’arrivée, concluait Jérôme. Ça permettra aux coureurs de l’équipe de mieux s’exprimer, et on essaiera quelque chose ».
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