Après son habituel poisson-pilote Fabian Lienhard lors de l’étape d’ouverture, c’est Jake Stewart lui-même qui s’est glissé à l’avant ce lundi, lors du troisième acte du Tour de Wallonie en direction de Rochefort. Avec ses six compagnons de fuite, le Britannique n’a toutefois pu empêcher un sprint massif à l’arrivée, où s’est finalement imposé Arnaud De Lie (Lotto-Soudal). Une autre journée très accidentée se profile ce mardi vers Couvin.
Au lendemain de la victoire de l’échappée, et en particulier d’Oier Lazkano, le Tour de Wallonie reprenait sa route ce lundi à travers un long parcours de 195 kilomètres depuis Visé jusqu’à Rochefort. L’itinéraire était encore sérieusement cabossé pour cette troisième étape, et la bagarre fut acharnée en début de course. Le peloton s’est même morcelé en plusieurs parties après une cinquantaine de kilomètres avant qu’un groupe de sept hommes ne parvienne à prendre le champ au terme de soixante-dix bornes de course. Au cœur de l’action à l’occasion de ce départ ultra-rapide, Jake Stewart réussissait alors à bondir en tête en compagnie de Ben Healy (EF EasyPost), Jorge Arcas (Movistar), Stan Van Tricht (QuickStep Alpha Vinyl), Casper Pedersen (DSM), Ivo Oliveira ainsi que Matteo Trentin (UAE Team Emirates). « On se doutait que l’étape pouvait se jouer au sprint, donc on avait plutôt misé sur lui, mais les faits de course ont fait qu’il s’est retrouvé devant, expliquait plus tard Sébastien Joly. Il était bien physiquement, il est allé dans les coups du départ et a donc pris l’échappée. C’est plutôt bon signe dans la mesure où il n’était pas bien le premier jour, que ça allait déjà un peu mieux hier, et donc encore davantage aujourd’hui. C’est une bonne chose. Néanmoins, l’échappée n’a jamais eu un gros avantage car il y avait un coureur placé au général. Il y avait peu d’espoirs ».
« J’espère que ce sera encore mieux demain », Sébastien Joly
La barre des trois minutes n’a été franchie que très brièvement puis Jake Stewart a relancé l’échappée à plus de trente bornes du terme. Healy et Oliveira ont été les plus prompts à le suivre mais l’ensemble du groupe a finalement été neutralisé à une vingtaine de kilomètres de la ligne. « Étant donné que Jake avait fait pas mal d’efforts, on a basculé sur Fabian au niveau du sprint dans le final, car il a aussi une bonne pointe de vitesse, ajoutait Sébastien. À l’arrivée, il m’a dit qu’il n’avait pas réussi à avoir un placement optimum aux 800 mètres et il n’a donc pas pu batailler pour un top-10. Notre prestation était un peu mieux par rapport à hier et j’espère qu’elle le sera encore un peu plus demain. Jake et l’ensemble du groupe montent crescendo sur cette course. Mardi, c’est de nouveau vallonné et ça peut encore arriver pour un sprint en peloton réduit ». Entre Durbuy et Couvin, les coureurs franchiront le cap des 200 kilomètres, et deux bosses coriaces seront à avaler dans les dix derniers kilomètres de l’étape.
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