De bout en bout, Victor Loulergue aura conservé sa remarquable régularité sur le Circuit des Ardennes. Après trois tops 10, dont un podium, lors des trois premières étapes, le jeune homme de La Conti Groupama-FDJ United a ajouté deux nouvelles places d’honneur ce week-end (8eet 4e) pour compléter sa collection. Le tout en se hissant sur la troisième marche du classement général. Une semaine pleine et de bon augure à une semaine de Liège-Bastogne-Liège Espoirs.
Omniprésent durant la première moitié du Circuit des Ardennes, et sixième du général avant le week-end, Victor Loulergue voyait se profiler samedi une quatrième étape « reine » des plus ardues entre Fromelennes et Hargnies. « C’était une grosse journée, avec quasiment 200 kilomètres, 3600 mètres de dénivelé et dix difficultés », détaillait Jérôme Gannat. Les hostilités ont d’ailleurs débuté de bonne heure, peu après la mi-course, dans la difficile côte du Mont Malgré-Tout (3 km à 8,5 %). « Le peloton a carrément explosé à ce moment-là, reprenait Jérôme. Au sommet, on retrouvait vingt-deux coureurs dont Victor et Rémi, puis c’est revenu de l’arrière et il y avait environ cinquante coureurs avant le final ». Un final disputé sur un circuit à boucler trois fois, avec la côte de Hargnies et celle des Gros Chênes. Victor Loulergue a dès lors tenté de mettre à profit ce terrain accidenté. « Il a provoqué une nouvelle fois à plus de cinquante kilomètres de l’arrivée, ils sont sortis à douze, mais le maillot jaune s’est accroché et tout s’est regroupé », expliquait son directeur sportif. Un groupe d’une petite trentaine d’unités a finalement émergé à l’issue des deux premiers tours, et le leader de « La Conti » s’est octroyé les trois secondes de bonification situées à vingt kilomètres du terme.
« Victor a peut-être trop montré qu’il était fort », Jérôme Gannat
Dans la foulée, néanmoins, quatre hommes ont pu s’extirper du reste de la meute. « Il y a eu un petit moment de temporisation, ils ont pris 30 secondes puis Rémi a essayé de réduire l’écart dans la dernière difficulté, ajoutait Jérôme. C’est un peu revenu, mais jamais sur les quatre premiers ». Parmi les poursuivants, Victor Loulergue a pris la 8e place à 27 secondes. « Il a beaucoup provoqué, et il était très marqué par les autres, disait Jérôme. On était forcément un peu frustrés car on venait pour gagner, mais ce n’est jamais évident à gérer quand ça devient tactique. Il faut sentir le bon coup, et il a peut-être trop montré qu’il était fort et qu’il voulait gagner. Cela étant dit, on n’a pas grand-chose à se reprocher, car l’énergie et l’intention étaient bonnes. Victor est aussi remonté à la troisième place du général, ce qui était vraiment bien ». Avant le dernier acte entre Sedan et Charleville-Mézières ce dimanche, le puncheur de 21 ans pointait ainsi à 41 secondes du maillot jaune. Il restait toutefois peu de relief pour faire une différence. « On avait pour objectif d’aller dans l’échappée, et Soan a rempli cette mission, poursuivait Jérôme. On montait ensuite deux fois le mur d’Aiglemont (1km à 10%). Je pensais que ça allait faire une sélection importante et qu’il y aurait beaucoup de mouvement, mais on est finalement retombé dans un schéma assez classique, avec un contrôle pour le général et pour l’étape ».
« Je suis content de la semaine », Victor Loulergue
À quarante kilomètres de la ligne, Victor Loulergue a bien tenté son va-tout, aidé par Baptiste Grégoire, mais sa tentative a été annihilée après quelques minutes. Un sprint de 80 coureurs s’est alors profilé et le jeune homme s’est encore mêlé à la bataille. « Il s’en est plutôt bien sorti puisqu’il a terminé quatrième, relatait Jérôme. Il était néanmoins un peu déçu car sa pédale a touché le bitume dans le dernier virage et il a perdu un peu de vitesse dans l’affaire ». C’est quoi qu’il en soit avec un cinquième top 10 en autant d’étapes qu’il a achevé ce Circuit des Ardennes, tout en validant la troisième place du général. « Au départ, les objectifs étaient un top 5 au général et une victoire d’étape, rappelait Jérôme. Victor est entré dans le top 10 chaque jour et a d’ailleurs remporté le maillot du classement par points. Il n’a pas manqué grand-chose pour la victoire, mais de manière générale, on n’a rien à se reprocher. Toute l’équipe a travaillé pour Victor, et lui a assumé. Il est ultra régulier, il a une très bonne condition physique et un profil qui lui permet de s’exprimer sur ces profils ». « Je suis un peu déçu de ne pas réussir à gagner car je tourne autour depuis le début de saison, confiait l’intéressé. Je suis quand même content de la semaine qu’on a réalisée avec l’équipe. J’ai été constant et je me suis senti en forme. Même sur l’étape difficile, je pense que j’étais parmi les meilleurs. C’est de bon augure pour la suite, et notamment de Liège-Bastogne-Liège la semaine prochaine ».
Et Jérôme Gannat de conclure : « C’était une bonne semaine, avec cinq jours de course intensive. C’est une épreuve idéale pour bien figurer sur Liège. Au-delà du résultat, on est dans la continuité du début de saison en termes de collectif, et c’est satisfaisant ».
