Dans la droite lignée de son début de saison, Victor Loulergue s’est montré à son avantage ces derniers jours lors du Circuit des Ardennes. Avec « La Conti » Groupama-FDJ United, le jeune homme de 21 ans s’est ainsi classé 10e, 5e et 3e des trois premières étapes. Avant les deux derniers actes, il se situe à la sixième place du classement général, qui sera en partie décidé samedi.
En guise d’ouverture dans les Ardennes, une étape de seulement 128 kilomètres était au menu du peloton mercredi, entre Villers-Semeuse et Saint-Laurent. Une étape avec une difficulté bien identifiée : la côte de Romery (1,3 km à 6,8%). « On la montait quatre fois, et on avait ciblé cette arrivée car elle convenait bien aux qualités de Victor », expliquait Jérôme Gannat. Pendant la majeure partie de la journée, tout a d’ailleurs semblé sous contrôle avec une échappée de quatre coureurs bien maîtrisée. Pourtant, dans l’ultime boucle, trois coureurs sont sortis en contre et ont quelque peu mis à mal le scénario attendu. « On a été un peu surpris, ils se sont retrouvés à sept devant et l’organisation n’était pas optimale dans le peloton, reprenait le directeur sportif du groupe. On pensait qu’ils seraient repris dans les derniers kilomètres, surtout avec la bosse, mais ils l’ont abordé avec 25 secondes et ça a suffi à trois d’entre eux ». Derrière, les meilleurs puncheurs du peloton ont bataillé et Victor Loulergue a obtenu une dixième place pas réellement représentative de son niveau. « Il a fait le forcing dès le pied pour essayer de rentrer sur l’échappée, mais il a un petit peu buté à 500 mètres, précisait Jérôme. Il a quand même terminé dans le premier groupe, on a limité la casse, mais il y avait une petite déception. Cette étape était dans ses cordes et on est un peu passés à côté de l’objectif ».
« La régularité de Victor est assez impressionnante », Jérôme Gannat
Grâce à deux secondes de bonifications prises plus tôt dans la journée, Victor Loulergue apparaissait néanmoins au quatrième rang du général, tandis que Baptiste Grégoire et Yann Dubois pointaient cinq secondes derrière. Jeudi, la deuxième étape a été marquée par une neutralisation de bonne heure après la chute d’une trentaine de coureurs, dont Yann Dubois. Le jeune homme a pu repartir lorsque le nouveau départ a été donné, puis cinq hommes ont formé l’échappée. De nouveau, le peloton pensait avoir le contrôle de la situation, mais trois des fuyards sont encore parvenus à le prendre à défaut du côté de Rethel, après 175 kilomètres. Quinze secondes après le vainqueur, Victor Loulergue a pris la deuxième place du sprint, soit la cinquième du jour. Alors, ce vendredi, le peloton a été un peu plus attentif derrière un nouveau quintet échappé, lors du troisième acte entre le Lac de Bairon et le Lac des Vieilles Forges. « Après 115 kilomètres, on est arrivé dans les montagnes des Ardennes, avec deux difficultés de 3,5 km à 5%, présentait Jérôme. Le peloton a absorbé l’échappée après une grosse accélération et on a commencé à être actifs pour faire une sélection. Rémi et les autres ont tenté de créer du mouvement, mais les pentes n’étaient pas assez difficiles pour faire de vraies différences ».
Au premier passage sur la ligne, à vingt bornes du but, quasiment 80 coureurs composaient ainsi le peloton. Mais, quelques minutes plus tard, un duo de la formation ColoQuick s’est extirpé. « Ils ont attaqué dans un petit faux-plat et ont pris rapidement une vingtaine de secondes, dit Jérôme. On a essayé de chasser un peu avec plusieurs équipes, mais ils étaient très forts et on est restés à quinze secondes ». Sur la ligne, les deux Danois ont même conservé 17 secondes sur le peloton, réglé par … Victor Loulergue ! « C’est un peu dommage car Victor marche fort et il a montré qu’il avait les qualités pour s’imposer dans un peloton réduit, soufflait Jérôme. Il est en bonne condition, comme depuis le début de saison en réalité. Il n’a pas baissé de rythme. Il vient d’enchaîner des places de 10e, 5e et 3e. Il y a deux semaines, il était deuxième sur la Classic d’Annemasse, dixième sur la Youngster Coast Challenge avant ça et cinquième du Tour des 100 communes. Sa régularité est assez impressionnante ». Après trois étapes, Victor Loulergue occupe la sixième place du général, à dix-sept secondes du leader. « Hormis Soan, tout le monde est encore dans le match au général, rappelait Jérôme. C’est très positif, et demain sera une journée test. Avec près de 200 kilomètres et 3600 mètres de dénivelé, ce sera un gros morceau, mais il y a encore de belles choses à faire ».
