Malgré le retrait de la montée de Willunga Hill du parcours, la quatrième étape du Tour Down Under a fait quelques dégâts ce samedi. Quelques coureurs ont abandonné sur chute, et d’autres à cause des fortes chaleurs, à l’instar de Kevin Geniets mais aussi de Rémi Cavagna, pourtant animateur du début de course au sein de l’échappée. Tom Donnenwirth a lui tenté de se mêler au sprint final, échouant aux portes du top 10 (13e). L’épreuve se conclura par un acte vallonné autour de Stirling dimanche.
Pour son édition 2026, le Tour Down Under se voyait exceptionnellement privé de son « étape reine ». En raison de la chaleur extrême annoncée et d’un risque élevé de feux de forêt, la traditionnelle et mythique montée de Willunga Hill avait été retirée du tracé, n’offrant donc pas aux coureurs du classement général une seconde chance de s’affronter. « Ça a changé toute la physionomie de la course, expliquait Jussi Veikkanen. D’une course de grimpeurs, c’est devenu une course de sprinteurs. Quelque part, ça nous donnait aussi des idées car on avait passé une bonne journée hier et on voulait poursuivre sur la même dynamique ». À l’image d’Enzo Paleni 24 heures plus tôt, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United s’est ainsi immédiatement lancée dans la bataille, d’abord par l’intermédiaire de Guillaume Martin-Guyonnet, avant que Rémi Cavagna ne parvienne à intégrer la bonne échappée du jour, composée de trois hommes. « Au début, le peloton ne voulait pas laisser trop de temps puis il y a eu un gros coup de vis quand on est entré dans McLaren Vale car tout le monde stressait à cause du vent, racontait Jussi. Il y a eu plusieurs chutes, le peloton a été coupé en plusieurs morceaux et ça a déstabilisé la course. Le peloton a arrêté de rouler pour que tout le monde revienne et ça a permis au groupe de Rémi de prendre de l’avance ».
« Lewis a eu un coup de moins bien », Jussi Veikkanen
L’écart a dès lors franchi la barre symbolique des trois minutes, puis le peloton a remis progressivement en marche dans la seconde partie de course. L’avantage du trio s’est réduit à deux minutes à cinquante kilomètres du terme, et
Rémi Cavagna a peu après été contraint de laisser filer Luke Plapp et Matthew Greenwood en raison d’un sévère coup de chaleur, qui l’a d’ailleurs contraint à abandonner par la suite. L’échappée a été rattrapée à plus de vingt kilomètres de l’arrivée et le paquet a évolué groupé pendant quelques minutes avant que les choses ne s’intensifient à l’approche du sprint. « On avait fait la reconnaissance de l’étape, on la connaissait au millimètre près, reprenait Jussi. Lewis se sentait confiant hier soir mais aussi quand on l’a sondé en cours d’étape. On voulait poursuivre sur la même dynamique et il avait l’opportunité de confirmer. Malheureusement, quand ça s’est mis à rouler fort, il a lui aussi eu un coup de moins bien et il nous a annoncé à trois kilomètres de l’arrivée qu’il n’avait pas les jambes pour sprinter. C’est évidemment frustrant, ça nous a un peu désorganisés, mais Tom était déjà lancé étant donné qu’il devait l’emmener ». Le puncheur tricolore a ainsi tenté de se faire une place dans le sprint final en faux-plat montant mais, parti de trop loin, n’a pu faire mieux que treizième sur la ligne.
Outre Rémi Cavagna, Kevin Geniets a également dû jeter l’éponge en raison de la chaleur accablante du jour. Dimanche, la Groupama-FDJ United prendra le départ de la dernière étape avec cinq coureurs. « On retourne à Stirling sur un circuit qu’on connait, ils annoncent moins chaud, donc ça devrait être un retour à la normale, concluait Jussi. C’est une étape qui peut nous inspirer, même si le circuit n’est jamais facile à négocier. Cela reste une belle opportunité, et on va essayer de la saisir ».
