Autour de Bessèges, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United aura bel et bien tenté de mettre à profit le terrain le plus accidenté de la semaine ce vendredi. Toutefois, les reliefs proposés lors de la troisième étape de l’Étoile de Bessèges-Tour du Gard n’ont pas été suffisants pour éviter un sprint. Ewen Costiou et Maxime Decomble, offensifs jusque dans les derniers instants, ont dès lors terminé dans un petit peloton, au sein duquel le jeune Victor Loulergue a signé une nouvelle performance notable : quatrième.
Sur le papier, il s’agissait de l’étape la plus dure de la semaine. Autrement dit, de l’étape « reine ». Avec 2000 mètres de dénivelé positif au menu, dont le double passage par le col de Trelis (3,5 km à 5,5%) et la triple ascension du Col des Brousses (2km à 5%), le tracé autour de Bessèges pouvait provoquer une certaine sélection en vue du classement général de l’épreuve. Sur le terrain, l’action a en tous les cas démarré à une cinquantaine de kilomètres de la ligne, alors qu’une échappée de dix hommes, dont faisait partie Blake Agnoletto pour la Groupama-FDJ United, occupaient encore les commandes. Les écarts se sont alors resserrés dans l’avant-dernière boucle autour de Bessèges, et les hommes de Benoît Vaugrenard ont pris le contrôle des opérations avant l’ultime montée du col de Trelis, à moins de trente bornes de l’arrivée. « L’objectif était de durcir la course, notamment dans l’avant-dernière bosse, soit exactement quand les gars ont mis en route, spécifiait Benoît. L’idée était de tester certains concurrents pour le général, voire de les distancer ». « On était tous dans le match, soulignait Victor Loulergue. Dans la dernière longue montée, on a essayé de vraiment accélérer le rythme pour Ewen et Maxime ».
« C’est de bon augure », Ewen Costiou
Le coureur breton en a brièvement profité en s’extrayant avec une poignée de coureurs, avant d’être rejoint au sommet du col de Trelis par quelques autres, dont Maxime Decomble et Victor Loulergue. À l’issue de la descente, le groupe de tête s’est encore étoffé, bien qu’il ait de nouveau été secoué dans l’ultime côte du jour, le Col des Brousses. Au sommet, Ewen Costiou a même tenté de se faire la malle, mais son entreprise a été neutralisée peu après. C’est dès lors un peloton d’une grosse vingtaine, puis d’une quarantaine de coureurs, qui s’est recomposé pour filer vers Bessèges dans les cinq derniers kilomètres. « On a encore essayé de sortir dans le pétard à trois bornes, mais c’est revenu de nouveau », confiait Maxime Decomble, détaché avec Ewen Costiou et d’autres jusqu’à la flamme rouge. C’est donc bien un sprint qui a décidé du vainqueur, en l’occurrence Henri Uhlig, tandis que Victor Loulergue s’est superbement arraché pour signer la quatrième place du jour. « Quand on a vu qu’on allait arriver à 30-40 au sprint, j’ai dit aux gars que j’allais faire mon sprint, disait le pensionnaire de « La Conti ». Je suis content de la quatrième place, c’est une belle journée pour l’équipe même s’il est dommage que ce soit rentré après les bosses ».
Tel est bien le petit point de déception pour le clan Groupama-FDJ United ce vendredi. « On ne s’attendait pas à avoir autant de mecs au sprint, disait Benoît. La course a été dure, mais pas assez. On est un petit peu déçu car c’était une étape qu’on avait cochée pour distancer certains concurrents, mais on ne pouvait pas faire mieux. Cela étant, on était bien dedans et c’est prometteur. On a vu un beau collectif et chapeau à Victor qui a réalisé une grosse course, et qui a trouvé les ressources pour finir quatrième. Ça promet ! » Au classement général, Ewen Costiou et Maxime Decomble pointent désormais à quatorze secondes du nouveau leader Lukas Kubis. « On a tout donné avec l’équipe, qui a fait un super boulot, soulignait le premier cité. On peut simplement regretter que le parcours n’était pas assez dur. En revanche, on a vu qu’on était très forts aujourd’hui et il y a beaucoup de positif à retenir de la journée. On n’a pas repris de temps au général, mais c’est de bon augure pour la suite. Moi qui ne suis pas trop un homme du début de saison habituellement, j’ai quand même la bonne jambe et l’équipe me fait confiance. Maintenant, le classement général risque de se décider sur le contre-la-montre, et sur ce parcours, le plus fort l’emportera ». Avant l’explication sur les hauteurs d’Alès, un acte dévoué aux sprinteurs se tiendra samedi vers Vauvert.
