Au lendemain d’une journée très atypique, le Tour de Pologne a retrouvé un semblant de normalité ce jeudi en direction de Cieszyn, où un sprint en légère montée a conclu une quatrième étape assez limpide. L’Équipe cycliste Groupama-FDJ s’est remarquablement mise en place dans le final autour de Thibaud Gruel, qui a réussi à s’exprimer dans le dernier kilomètre pour costauds, accrochant la quatrième place du jour, à un rien du podium d’étape.
Du côté de Wałbrzych, le classement général du Tour de Pologne était censé se préciser mercredi. C’était sans compter sur une chute à vingt kilomètres de l’arrivée, qui a conduit à la neutralisation temporaire de l’étape, au regroupement d’une partie du peloton, et à la non-comptabilisation des temps pour ledit général. Ben Turner a ainsi remporté au sprint une étape tronquée, et c’est un autre emballage massif, bel et bien attendu celui-ci, qui se profilait ce jeudi à Cieszyn, après 200 bornes de course. « On se doutait qu’il n’y aurait pas beaucoup de course car il y a pas mal de sprinteurs dans le peloton, et cela ne valait pas la peine de prendre l’échappée, commentait Jussi. Cela s’est confirmé, puisque seulement trois coureurs polonais sont sortis dès le départ. Il n’y a pas eu grand-chose à signaler durant l’étape, mais il y a tout de même eu un bon tempo. Le peloton était en file toute la journée, sur des routes dans un état moyen qui usaient malgré tout ». À l’issue de la dernière difficulté, à près de cinquante kilomètres, l’échappée s’est réduite à un seul et unique homme, Filip Maciejuk, qui s’est ensuite attaqué au circuit final avec une avance inférieure à la minute sur le peloton.
« Je ne pouvais pas faire beaucoup mieux », Thibaud Gruel
En dehors de l’arrivée ascendante (700m à 4%), de quelques virages et descentes, une portion pavée était également à couvrir à plusieurs reprises dans le final. « C’est l’une des étapes qu’on avait ciblées avec Thibaud, précisait Jussi. Le plan était de lui faire confiance et d’avoir une équipe bien unie autour de lui. Le circuit était très, très technique, mais les gars étaient bien concentrés ». À trois tours de l’arrivée, le collectif Groupama-FDJ s’est installé dans la première partie du peloton, puis a surtout œuvré pour s’y maintenir. « L’idée était que Stefan et Clément soient là pour placer Thibaud dans le final, disait Jussi. Ils ont légèrement anticipé le boulot qu’ils devaient faire, mais ce n’était pas plus mal vu la technicité du circuit et la vitesse à laquelle ça roulait. C’était aussi le souhait de Thibaud d’être plutôt trop bien placé que pas assez ». Le jeune Tourangeau a donc attaqué le dernier tour, de six kilomètres, dans les toutes premières positions, accompagné de Clément Davy et d’Enzo Paleni qui, à son tour, a pris les commandes avec autorité quelques instants plus tard. « Le but était avant tout de sortir de la boule à environ trois kilomètres de l’arrivée, avant les pavés, ajoutait Jussi. C’était le rôle d’Enzo et ça a été parfaitement maîtrisé de sa part ».
À 2500 mètres de la ligne, et jusqu’à la flamme rouge, c’est donc le Beauvaisien qui a mené le peloton grand-train, juste devant Thibaud Gruel. « Ça roulait vite sur le circuit, ça frottait beaucoup, et c’était bien plus qu’un sprint, affirmait ce dernier. Toute l’équipe m’a bien aidé toute la journée, Enzo et Clément ont fait du super boulot dans le final et on a pris le lead avec Enzo car on savait que tout le monde était relativement pendu dans les deux derniers kilomètres. J’avais le souhait d’être devant au dernier virage précédant le faux-plat final et on est arrivés plutôt bien placés. Ensuite, ça a un peu chahuté aux 500 mètres, c’était assez houleux ». Le puncheur tricolore s’est malgré tout maintenu dans les premières positions, et a pu déclencher son sprint dans le sillage de Paul Magnier à environ 150 mètres du but. S’il n’a pu lutter avec son compatriote, Thibaud Gruel s’est en revanche doté d’une solide quatrième place, battu à la photo-finish pour le podium. « Ça reste une satisfaction car je ne pouvais pas faire beaucoup mieux, disait-il. J’étais à bloc à la fin donc je n’ai pas énormément de regrets ». Le jeune homme a ainsi égalé son meilleur résultat en WorldTour, établi sur le Tour du Pays Basque en avril dernier. « On lui a fait confiance mardi, de nouveau aujourd’hui, et il montre qu’il est sur la bonne voie, en termes de progression et de forme, concluait Jussi. C’est très important. On va continuer de lui faire confiance, et ce dès demain où l’arrivée peut nous convenir ».
