La saison des Classiques est lancée ! De Gand à Ninove, le peloton s’est ce samedi attaqué à l’Omloop Nieuwsblad, la traditionnelle première « Flandrienne » de la saison. Avec un groupe remodelé cet hiver, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United a quelque peu souffert sur les monts belges et n’a pas non plus été épargnée par la malchance. Thibaud Gruel a finalement conclu la journée à la 28eplace, deux minutes derrière le vainqueur Mathieu van der Poel.
Huit secteurs pavés et douze « bergs » : tel était le programme, légèrement durci par rapport à l’an passé, de la rentrée des classes en terres flamandes. Comme ces dernières saisons, l’enchaînement Mur de Grammont-Bosberg dans les quinze derniers kilomètres s’annonçait crucial, mais la météo a également rendu cette 81ème édition de l’Omloop Nieuwsblad plus exigeante. « Il y a eu de la pluie par moments et il ne faisait pas bien chaud, précisait Frédéric Guesdon. C’était une reprise costaude pour la première de notre jeune groupe. On était parti avec Thibaud, Bastien et Valentin comme leaders, et les autres devaient les épauler au mieux. D’un point de vue tactique, ça n’a pas trop mal fonctionné ». La première moitié de course s’est déroulée de manière assez linéaire derrière une échappée de cinq hommes, mais la tension a redoublé, et les chutes se sont multipliées, à l’entrée dans les 80 derniers kilomètres. Bastien Tronchon a été le premier à subir un petit contre-temps, avant que Valentin Madouas ne soit pris dans une chute et contraint de changer de vélo à une soixante de kilomètres du but, alors que le peloton était désormais bien lancé dans les monts.
« On attendait autre chose », Frédéric Guesdon
C’est un peu plus tard, à 45 bornes de l’arrivée, que tout s’est décanté dans le Molenberg, où trois coureurs, dont Mathieu van der Poel, ont faussé compagnie au peloton. « On sait que tous les ans, la course se joue entre l’Eikenberg et le Molenberg, et c’est ce qui s’est produit, confiait Frédéric. Ils n’ont été que trois à pouvoir s’isoler. On était présent derrière, mais on a aussi eu pas mal de poisse. Valentin a chuté une deuxième fois, au moment de revenir dans les voitures, Cyril est tombé, Clément aussi, et enfin Johan à son tour avant le Mur de Grammont. Axel a été coincé et mis hors-jeu avec cette même chute. Bastien n’était pour sa part pas dans un grand jour et il était déçu de sa course ». Dans un peloton scindé, et pointé à une minute de Van der Poel & co, seul Thibaud Gruel était encore présent pour le compte de la Groupama-FDJ United. « Malheureusement, il était à la limite de la fringale, commentait Frédéric. Dans le Mur de Grammont il a senti que ça le lâchait, et c’est ce déficit d’énergie qui lui a manqué. Il se sentait pourtant bien, et logiquement, il aurait pu arriver dans le groupe qui s’est joué la quatrième place ».
À Ninove, Mathieu van der Poel s’est finalement imposé en solitaire tandis que Thibaud Gruel a réglé une vingtaine de coureurs pour prendre la 28e place deux minutes plus tard. « On attendait autre chose d’aujourd’hui, soulignait Frédéric. C’est dommage car on était très motivés et on était venus pour un bien meilleur résultat. C’est une déception, mais il ne faut surtout pas baisser les bras. C’est le vélo, et ces courses en Belgique réservent des hauts et des bas. On a pris une claque aujourd’hui et on va s’en servir pour rebondir demain et mardi ».
