Bis repetita, ou presque. Sur les routes du Tour du Pays Basque, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ United s’est encore montrée offensive ce jeudi, à l’occasion d’une quatrième étape encore favorable à l’échappée. Cette fois-ci, la formation hexagonale est parvenue à mettre trois pions à l’avant : Quentin Pacher, Clément Braz Afonso et Guillaume Martin-Guyonnet. Au terme d’un final sélectif, c’est le grimpeur normand qui s’est octroyé le meilleur résultat du jour, avec une prometteuse cinquième place.
Les journées se suivent et se ressemblent en territoire basque. Tout du moins, la quatrième étape tracée sur 167 kilomètres autour de Galdakao a connu un scénario relativement similaire à celui de la veille. Compte tenu des nombreuses velléités d’échappée, il aura ainsi fallu attendre plus d’une heure et demie pour enfin voir un groupe se détacher. « Depuis le deuxième jour, on sait qu’il y a de belles opportunités pour les étapes, confiait Benoît Vaugrenard. Aujourd’hui, ça a mis soixante-dix kilomètres avant de sortir. Ça a été une grosse bagarre et ça ne s’est jamais vraiment posé. Ils sont partis à trente-trois, avec Guillaume, Quentin et Clément. C’était un bon coup pour nous ». Clément Braz Afonso était d’ailleurs le mieux placé du groupe au général, pointant à un peu plus de quatre minutes du leader Paul Seixas. « Hier déjà, on était deux dans l’échappée, ajoutait Guillaume. Aujourd’hui, c’était très bien d’être trois. Cela nous permettait d’avoir des options tactiques et de profiter de ce collectif fort. Uno-X était bien représentée également donc on les a laissés travailler dans un premier temps ». Le peloton a accordé près de trois minutes d’avance à ce groupe, qui a réintégré Brandon McNulty, longtemps isolé à l’avant, à environ trente-cinq kilomètres du but.
« Ça va vers le mieux », Guillaume Martin-Guyonnet
Il restait alors deux ascensions à arpenter, et au moment d’entamer la première d’entre elles vers Elorritxueta (4 km à 7,5%), l’écart sur le paquet n’était plus que d’une minute trente. « Quentin a fait un bel effort dans l’avant-dernière montée, indiquait Guillaume. Cela a permis à la course de se décanter et de résister un peu au retour du peloton ». L’échappée s’est disloquée, la pente a quelque peu fait le ménage, si bien qu’il ne restait plus qu’une petite dizaine de coureurs en tête au sommet. « On a fait le point en haut, et Clément m’a dit qu’il commençait à ne pas être terrible, expliquait Guillaume. Il a alors fait de bons efforts sur le plat pour de nouveau maintenir l’écart ». Mais également pour ne pas laisser filer quelques rivaux, sortis dans la portion de transition précédent l’ultime bosse de la journée. Un homme seul l’a finalement attaquée avec quinze secondes sur le reste du groupe, et Guillaume Martin-Guyonnet s’est dès lors employé pour suivre les accélérations dans Legina (3,2 km à 8%). Constamment en embuscade, le Normand a simplement concédé une poignée de secondes au sommet à Tobias Halland Johannessen et Alex Aranburu. « Il s’est retrouvé dans un quatuor à quinze secondes et ils ont quasiment réussi à rentrer au kilomètre, donc on y a forcément cru », disait Benoît Vaugrenard.
Après cinq kilomètres de plat, c’est néanmoins un dernier kilomètre en côte qui a jugé du vainqueur, avec 400 derniers mètres à près de 8%. Il a finalement manqué l’ultime kick au coureur de la Groupama-FDJ United pour rejoindre le duo à l’avant. Il s’est dès lors arraché pour obtenir la cinquième place du jour, treize secondes derrière le régional de l’étape, vainqueur. « Il avait beaucoup donné et Aranburu était de toute façon le plus fort dans ce genre d’arrivée, disait Benoît. Cela reste une belle cinquième place ». « J’ai fait au mieux à la fin, ajoutait l’intéressé. Je ne suis pas loin de la victoire, mais je n’ai pas de regrets. Il y avait des coureurs plus forts que moi aujourd’hui, mais je suis content que ça aille dans le bon sens. Je ne suis pas encore à mon meilleur niveau, mais ça va vers le mieux de jour en jour. Je suis content de voir que les jambes reviennent après de longs mois de doute et de recherche de confiance. Je sentais que ça allait mieux à l’entraînement depuis quelque temps, mais il fallait le confirmer en course ». Grâce à son deuxième top 10 en deux jours, il est aussi remonté à la 16e place du général. « Il progresse de jour en jour, confirmait Benoît. C’est bon pour la confiance. Il retrouve des couleurs, et ça fait plaisir à voir ». De là à repasser à l’attaque demain lors de l’étape reine ? « Je pense que l’échappée a moins de chance d’aller au bout tellement c’est dur, ponctuait Benoît. Il y aura peut-être plus d’ouvertures dimanche ».
