Un sprint massif a comme attendu conclu la première journée de course sur le Région Pays de la Loire Tour ce mardi, mais il a eu lieu au terme d’une étape plus usante qu’imaginé. Dans la ligne droite d’arrivée à Vertou, Ethan Vernon a finalement raflé la mise tandis que Paul Penhoët a réussi à se frayer un chemin dans l’emballage et s’est octroyé la quatrième place du jour. Une nouvelle opportunité pour les hommes rapides devrait se présenter mercredi.
Sur le papier, et compte tenu du profil relativement plat séparant Fontevraud-l’Abbaye de Vertou, il ne faisait pratiquement aucun doute que la première étape du Région Pays de la Loire Tour devait s’achever par un sprint. Pour autant, la journée n’a pas été des plus reposantes à travers les 187 kilomètres au programme. « On ne s’attendait pas à ce que ça roule si vite, exposait Thierry Bricaud. Il y a eu une échappée de sept, et avec le vent de dos, cela a donné une étape très rapide. C’est également une course difficile à gérer car il n’y a que six coureurs par équipes, et il faut donc courir juste. Tout cela couplé à la chaleur, à laquelle les coureurs ne sont pas encore habitués, a donné lieu à une journée usante ». « Pour être franc je m’attendais à une journée un peu plus facile », confirmait Paul Penhoët. À l’entrée dans les quarante derniers kilomètres, le peloton est revenu à moins d’une minute de l’échappée matinale, mais la jonction n’a été définitivement opérée que bien plus tard. Entre-temps, quelques attaques ont fait irruption à l’entrée sur le circuit final, à boucler à quatre reprises. Ewen Costiou et Tom Donnenwirth ont notamment suivi les mouvements. « En vue du général, on se devait d’être vigilants et concentrés, ajoutait Thierry. Puis, le but était de proposer un sprint à Paul car on savait que c’était la meilleure option du jour ».
« L’attitude de l’équipe est vraiment top », Paul Penhoët
« Avec ces premières chaleurs, on sait qu’on a souvent une seule cartouche, disait le jeune Tricolore. J’ai vraiment essayé de m’économiser au maximum pour la mettre au sprint ». À un tour du terme, soit huit kilomètres de la ligne, le peloton était groupé et en route pour l’emballage. Puis, la bataille de position a fait rage aux abords de la flamme rouge. « L’approche était un peu compliquée, les gars ne sont pas trouvés comme ils le voulaient, mais il y avait de l’engagement et c’est positif », assurait Thierry. Dans la dernière ligne droite, Paul Penhoët est finalement parvenu à se faufiler et obtenir la quatrième place alors qu’Ethan Vernon s’imposait. « Il m’en manque au sprint, mais les mecs ont vraiment fait un super boulot, insistait l’intéressé. Tout le monde était engagé à 100%, Tom était encore en tête à 350 mètres. Malheureusement, je n’étais pas dans sa roue, mais l’attitude de l’équipe est vraiment top et c’est de bon augure pour la suite ». « La bonne nouvelle, c’est que Paul a pu faire son sprint, complétait Thierry. Il a toujours sa pointe de vitesse, mais il manque un peu de confiance, et c’est en faisant des sprints comme aujourd’hui qu’il pourra se régler et reprendre ses repères. Dès demain, on espère plus de réussite ! »
Mercredi, le peloton prendra la direction des Sables-d’Olonne. « Sur le papier, c’est la dernière opportunité pour les sprinteurs, concluait Paul. Il va falloir viser juste, mais Ewen est aussi là pour le général, qui est très important pour l’équipe. J’espère gagner demain et ensuite aider l’équipe et Ewen à remporter le général ».
