La bonne nouvelle est ce vendredi parvenue de République Tchèque ! À l’occasion de la première étape en ligne du West Bohemia Tour, au lendemain d’un prologue marqué par la solide septième place de Titouan Fontaine, Reef Roberts a en effet raflé la mise dans la localité de Rokycany. À l’attaque dans les quarante derniers kilomètres du jour, le jeune Néo-Zélandais a disposé de ses compères de fuite dans le sprint final pour s’offrir son premier bouquet avec « La Conti » Groupama-FDJ. Il occupe la troisième place du général, et Titouan Fontaine la cinquième, avant les deux dernières étapes.
Avant de se retrouver en peloton, les coureurs présents sur le West Bohemia Tour, course inaugurée en 2024, devaient faire leur entrée dans la compétition de manière individuelle jeudi. Un prologue très court de 3700 mètres leur était proposé comme mise en bouche, mais le tout sur une pente moyenne de 5%, avec un dernier kilomètre à près de 7%. Dans cet exercice, particulier s’il en est, chacun s’est arraché pour établir le meilleur temps possible, et c’est Titouan Fontaine qui s’en est le mieux tiré en s’accaparant la septième place du jour, à sept secondes du vainqueur belge Mauro Cuylits. Une bonne entrée en manière pour « La Conti », représentée par seulement quatre hommes en République Tchèque. Vendredi, la première étape en ligne consistait elle en une grande boucle de 150 kilomètres autour de Rokycany. « Il y avait cinq montées répertoriées, mais c’était surtout très vallonné avec 2500 mètres de dénivelé, présentait Jérôme. On avait aussi regardé comment ça s’était déroulé l’an passé, et la course avait été très bizarre, avec beaucoup d’échappées victorieuses. On se méfiait d’un tel scénario, donc l’objectif était d’être vigilant au départ. Finalement, seulement trois coureurs sont sortis au bout de quinze kilomètres et certaines équipes ont contrôlé ».
« C’est agréable de voir enfin mes efforts récompensés », Reef Roberts
Le relatif calme de la première moitié de course a ensuite laissé place à une véritable zizanie à compter de la mi-parcours. « On avait remarqué qu’on reprenait un peu le vent de dos à partir du km 75, avec une série de côtes, disait Jérôme. La physionomie a diamétralement changé, puisque ça a alors été attaque sur attaque et le peloton avait des difficultés à contrôler ». « J’étais à l’avant du peloton dans les deux côtes raides, puis ça s’est un peu relevé, expliquait Reef Roberts. Titouan a tenté sa chance une première fois, puis il m’a dit d’y aller. Je me suis dit ‘’pourquoi pas’’. J’ai tenté, ça a marché et on a fait le trou. D’autres coureurs nous ont rejoints, puis on a rattrapé les deux survivants de l’échappée. L’entente n’était pas parfaite, mais elle était suffisante pour conserver un écart sur le peloton. À trente kilomètres de l’arrivée, j’ai commencé à me dire que ça pouvait le faire ». Douze coureurs se sont fait la malle, tandis qu’un contre de neuf coureurs s’est détaché derrière eux, avec Titouan Fontaine et Rémi Daumas pour le compte de « La Conti ». « C’était vraiment une bonne situation pour nous », confirmait Jérôme. Le gros du peloton n’est pas parvenu à s’organiser et les deux premiers échelons ont donc lutté pour la victoire.
Après le franchissement de petites côtes à quinze kilomètres de la ligne, un long faux-plat a emmené les coureurs vers la ligne, où le premier groupe a finalement résisté au second pour quelques petites secondes. « À l’approche du dernier kilomètre, un coureur de Lotto a attaqué, relatait Reef. J’étais un peu inquiet, mais un mec d’Astana a bouché le trou pour son coéquipier et c’était parfait. Avant le dernier virage, à 300 mètres de l’arrivée, j’étais en cinquième position du groupe. J’étais peut-être un peu loin, mais je savais que j’avais un bon sprint et de très bonnes jambes, alors j’ai lancé à 250 mètres et j’ai réussi à contenir tout le monde ». Le jeune homme de 18 ans s’est ainsi offert son premier succès dans les rangs Espoirs, et son premier également sous le maillot de « La Conti ». « Ça reflète tout le travail que j’ai fourni cette année, et c’est agréable de voir enfin mes efforts récompensés », soufflait-il. « Reef était un peu déçu de son prologue hier, mais il était remonté et dans un bon jour aujourd’hui, ajoutait Jérôme. On sait qu’il aime les échappées, qu’il aime être à l’avant, mais il nous a surtout impressionnés en remportant ce sprint en costaud ».
Derrière leur coéquipier, également récompensé par le maillot blanc de meilleur jeune, Titouan Fontaine et Rémi Daumas ont pris les 13e et 21e places de la journée à sept secondes. Au général, Reef Roberts pointe au troisième rang, à quatre secondes du leader Federico Savino, tandis que Titouan Fontaine est cinquième à onze secondes. « Demain, on aura encore 2500 mètres de dénivelé, mais avec un col de huit kilomètres à 6% au bout de cinquante kilomètres, concluait Jérôme. Il y aura ensuite quasiment cent kilomètres pour rejoindre l’arrivée, et donc potentiellement des regroupements ».
