La deuxième partie de saison de Thibaud Gruel est bel et bien lancée. Au lendemain de sa quatrième place sur le Tour de Pologne, le jeune Tourangeau a de nouveau fait parler sa pointe de vitesse ce vendredi du côté de Zakopane, dans une cinquième étape conclue par un sprint en peloton réduit. Bien présent, il s’est ainsi octroyé la cinquième place du jour, et occupe la quatorzième place du classement général avant l’exigeante journée à Bukowina demain. Rudy Molard est quant à lui 25e.
En guise de cinquième étape, le Tour de Pologne prenait ce vendredi la direction de Zakopane, l’une des principales stations de ski du pays. Pour autant, ce n’est pas une arrivée au sommet, ni même une étape excessivement escarpée qui se profilait pour les coureurs à travers les 206 kilomètres au programme. La journée affichait 2700 mètres de dénivelé, mais la dernière montée répertoriée se situait à soixante kilomètres du terme, bien qu’une ultime bosse était à franchir à dix bornes à peine de la ligne. « C’est une montée qu’on n’avait jamais faite à ma connaissance, indiquait Jussi Veikkanen. On n’avait donc pas trop de références. On avait imaginé plusieurs scénarios, mais il n’était pas exclu que ça arrive en petit comité et que Thibaud puisse sprinter ». Une échappée de quatre hommes s’est dessinée peu après le départ et a bénéficié d’une avance de plus de cinq minutes. Un écart longtemps inchangé, avant que le peloton n’accélère avant le dernier tiers de course. « À soixante kilomètres de l’arrivée, on est entré dans une zone venteuse qu’on connaissait bien, on a préféré jouer la sécurité et on a sacrifié Rémi pour que les autres soient placés, expliquait Jussi. Rémi a aussi participé à la chasse car l’écart ne fondait pas trop et on voulait vraiment faire confiance à Thibaud ».
« Je suis vraiment frustré », Thibaud Gruel
Dans la longue portion de plat avant l’ultime bosse du jour, le peloton s’est sérieusement rapproché de l’échappée, dont Huub Artz a été le dernier rescapé. D’abord bien compact dans les premières pentes, le peloton s’est nettement effiloché dans la dernière partie d’ascension, plus raide, et s’est réduit à une cinquantaine d’unités tout en reprenant l’homme de tête. Quelques accélérations ont fait irruption à l’approche du sommet, avant qu’Alberto Bettiol et Jan Christen ne se fassent la malle dans la descente. « J’étais encore assez frais dans la dernière bosse, on n’a pas été beaucoup à basculer, et j’étais encore bien placé, bien en jambes, confiait Thibaud. Tout se passait pour le mieux ». Dans le final, le duo italo-suisse a compté jusqu’à quinze secondes d’avance sur le peloton, mais les trois derniers kilomètres en faux-plat ont permis le retour de la meute, peu avant la flamme rouge. « Malheureusement je me suis fait enfermer au virage à trois kilomètres, reprenait Thibaud. J’ai essayé de remonter mais vu que c’était en faux-plat montant, j’ai laissé un peu de force et j’étais un peu trop loin au moment de lancer le sprint ». Au-delà de la dixième place quand l’emballage final a débuté, le puncheur tricolore a malgré tout pu remonter jusqu’à la cinquième position, tandis que Matthew Brennan s’octroyait la victoire.« Hier j’étais à fond et à ma place, aujourd’hui j’ai plus de regrets, confiait Thibaud. Je suis vraiment frustré car je sentais que j’avais de très bonnes jambes et une vraie occasion de faire mieux que ça » « Ça nous laisse un peu sur notre faim, ajoutait Jussi. On est satisfait de la performance collective mais les derniers réglages ont manqué aujourd’hui. Il avait un meilleur résultat dans les pattes, même si Brennan paraissait intouchable. Malgré tout, c’est du très bon Thibaud, et c’est très rassurant pour la suite. On sait qu’il a bien négocié le mois de juillet et la préparation pour la deuxième partie de saison, où il a de beaux objectifs ». Dans l’immédiat, une étape accidentée vers Bukowina se profile samedi, avec les ascensions répétées de deux bosses, plutôt courtes mais abruptes. « On ne se met pas de barrières ou de limites, ce qui était le mot d’ordre en arrivant en Pologne, ajoutait Jussi. Nos spécialistes du chrono attendent dimanche, mais le reste de l’équipe aura l’occasion de s’exprimer demain ». Avant cette étape, Thibaud Gruel occupe la 14e place du général à 23 secondes du leader, tandis que Rudy Molard est 25e à 34 secondes.
