UN PODIUM DANS LES FLANDRES AVANT D'AFFRONTER ROUBAIX

C'est une véritable quinzaine sainte qui rythme la fin du mois de mars dans les Flandres : Bruges-La Panne, la E3 Classic, Gand-Wevelgem, A Travers la Flandre et surtout le Tour des Flandres s'enchaînent au fil des jours, zigzaguant dans les étroites routes de cette région mythique. Stefan Küng a abordé ces échéances le couteau entre les dents, affichant d'emblée sur la E3 Classic sa volonté de courir de façon très offensive : à l'attaque avant le Paterberg, il rejoignait l'échappée du jour mais ne parvenait pas à suivre l'accélération fulgurante de Mathieu van der Poel. Longtemps dans le match pour un podium, il finissait finalement seizième à Harelbeke. Le dimanche, sur Gand-Wevelgem, c'était au tour de Laurence Pithie d'entrer en action. Sentant parfaitement la course, le Néo-Zélandais est parvenu à suivre Mathieu van der Poel et Mads Pedersen, avant de se présenter face à eux dans les rampes décisives du Mont Kemmel. S'accrochant, s'accrochant, mais sans que cela ne soit suffisant. "Je pense n'avoir jamais puisé aussi profond de toute ma vie", déclarait-il après l'arrivée. Pas récompensé par une place d'honneur qui aurait été plus que méritée, le vainqueur, en janvier, de la Cadel Evans Road Race, validait néanmoins ce jour-là son passeport de Flandrien.

La récompense, pour l'Équipe cycliste Groupama-FDJ, est arrivée sur A Travers la Flandre. Stefan Küng s'était extirpé du peloton dans le Berg ten Houte - de quoi jouer la victoire dans le final, à la condition de résoudre une équation difficile : comment composer avec le surnombre de l'équipe Visma - Lease a Bike ? La Suisse affichait la santé nécessaire pour revenir à plusieurs reprises sur des attaques de ses adversaires, mais finalement, sur une accélération de Matteo Jorgenson, il n'était cette fois-ci pas en mesure de répliquer. Derrière l'Américain, qui s'imposait à Waregem, Stefan Küng s'offrait les joies du podium avec une belle troisième place. Le dimanche suivant, c'est donc avec le plein de confiance que les hommes de Marc Madiot allaient s'aligner au départ du Tour des Flandres. Les événements ont d'abord tourné à leur avantage avec notamment un Laurence Pithie encore épatant dans les roues des cadors dans les monts pavés les plus difficiles. Mais deux coups du sort ont successivement changé la donne sur cette course impitoyable : Stefan Küng s'est retrouvé au sol après qu'un autre coureur ait percuté un spectateur, puis dans le Koppenberg, avec la tombée de la pluie, de nombreux concurrents ont du escalader la pente à pied, le vélo sur l'épaule. Devant, Mathieu van der Poel ne s'était pas fait prier et allait s'adjuger la victoire avec une large avance.

L'Équipe cycliste Groupama-FDJ ne sera pas repartie des Flandres avec dans son escarcelle la victoire tant espérée, qui aurait accrédité les progrès évidents de ce groupe, déjà auteur de deux podiums sur des monuments pavés depuis deux ans. Il reste cependant Paris-Roubaix, dimanche prochain, pour exploiter les dernières cartouches de cette première partie de saison. Une course sur laquelle tout est possible : Marc Madiot, lauréat en 1985 et 1991, et Frédéric Guesdon, sacré en 1997, peuvent en témoigner.

LENNY MARTINEZ DANS LE RYTHME EN CATALOGNE

Après son très beau début de saison, marqué par ses victoires sur la Classic Var et le Trofeo Laigueglia, Lenny Martinez venait au Tour de Catalogne avec l'ambition de jouer avec les meilleurs sur les étapes de montagne, et par conséquent, au classement général. C'était sans compter sur la nette supériorité de Tadej Pogacar, vainqueur final avec 3'41 d'avance, qu'il était impossible d'approcher pendant cette semaine espagnole. En revanche, à son niveau et du haut de ses vingt ans, le jeune grimpeur de l'Équipe cycliste Groupama-FDJ s'est vaillamment défendu, finissant septième de cette épreuve et meilleur jeune. C'est son premier top 10 sur une course par étape d'une semaine au niveau WorldTour, pour sa seulement deuxième saison parmi l'élite. 

Lui aussi ancien pensionnaire de La Conti, Romain Grégoire s'est distingué sur Tirreno Adriatico mais sans réussir à accrocher un top 10 final. Néanmoins, du fait de son profil de coureur plutôt étiqueté puncheur, le Doubiste pouvait se satisfaire de conclure à une intéressante treizième place sur cette Course des Deux Mers. Romain Grégoire dispute, depuis lundi, le Tour du Pays Basque.

Depuis ses premières années d’existence, la détection et la formation font partie des valeurs fondatrices de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ. Après la création de La Conti en 2019, la structure a ajouté une pierre à son édifice en 2020 en mettant en place un suivi renforcé à destination des coureurs Juniors. Ce Programme Juniors vise à repérer et accompagner les tout meilleurs coureurs de moins de 19 ans au monde. Piloté par Benoît Vaugrenard, ancien cycliste professionnel et directeur sportif, et Joseph Berlin-Sémon, entraîneur de La Conti, le programme accompagnera sept Juniors en 2024. Mais la grande nouveauté de l'année, c'est que ces coureurs disputeront des compétitions sous le même maillot à plusieurs reprises cette saison. Ce fut déjà le cas le 9 mars avec Nokere Koerse : une grande première lors de laquelle Eliott Boulet a pris la quatrième place et Karl Sagnier, la cinquième. 

Pour Joseph Berlin-Sémon, le coureur Junior n'a toutefois pas vocation à porter le maillot du Programme Juniors à chaque course : "On ne veut pas être omniprésent. On reste en soutien du club et du coureur, et c'est très important pour nous. On est très heureux qu’il puisse porter le maillot de l’équipe sur les courses et les stages, mais on ne veut pas faire d’ombre aux structures qui forment les jeunes car on sait aussi qu’elles sont primordiales." 

Découvrez en photo les 7 coureurs du Programme Juniors 2024 :

Au travers de son programme « Par Passion du vélo », Groupama est attentif à la promotion du vélo au bénéfice de tous et au sein de chacun des territoires. Conscient que cette passion se transmet au sein même des familles, Groupama s’engage concrètement auprès des enfants, et leurs parents, en leur adressant les bons réflexes pour rouler en toute sécurité.

C’est pourquoi du 15 mars au 19 avril, de nombreux magazines jeunesse afficheront des pages conseils et jeux Groupama dédiés à la prévention des cyclistes. A la fois ludiques et éducatifs, ils seront destinés et adaptés aux tout-petits (3-6 ans), aux enfants (6-12 ans), aux adolescents (12-15 ans), et même aux parents !

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Dans la foulée des classiques flandriennes, place au troisième monument de la saison dimanche prochain : Paris-Roubaix ! L'Enfer du Nord fermera le chapitre des courses pavées avant que ne s'ouvre la séquence des Ardennaises, avec l'Amstel Gold Race le 14, la Flèche Wallonne le 17 et Liège-Bastogne-Liège le 21. Le Tour du Pays basque, qui a débuté ce lundi, fait office de grande préparation de ces trois courses. Une autre course par étape WorldTour se disputera du 23 au 28 : le Tour de Romandie, l'une des deux plus grandes compétitions suisses de l'année.

Le milieu de mois sera animé, à l'échelle hexagonale, par le triptyque franc-comtois : une série de courses qui font leur trou dans le calendrier français avec la Classic Grand Besançon et son ascension finale de la Malate, le Tour du Jura et son escalade du Mont Poupet, et le Tour du Doubs, manche de la Coupe de France FDJ. Aussi sur le territoire national, La Conti participera au Circuit des Ardennes, à Paris-Roubaix Espoirs et au relevé Tour de Bretagne, s'alignant également en Belgique sur Liège-Bastogne-Liège Espoirs, que Romain Grégoire avait gagné en 2022, et Gent-Kattekoer.

Jouez pour tenter de gagner une paire de roues avec notre partenaire technique Shimano ! Pour cela, trouvez les bonnes réponses à six questions au sujet de Paris-Roubaix, qui aura lieu dimanche prochain :